五一國際勞動節的根源可追溯至19世紀歐美工人爭取八小時工作制的斗爭浪潮。1886年5月1日，美國芝加哥等城市幾十萬工人舉行大罷工和游行示威，要求實行8小時工作制、改善工作條件。這場運動以5月4日干草市場廣場的流血事件達到高潮，罷工造成美國很多主要的工業部門無法運轉，火車停運商店關門。但這次運動受到了美國當局暴力的鎮壓，很多工人被逮捕和迫害，震驚了整個美國社會。最后在世界輿論的支持下、在工人階級堅持的斗爭下。最終迫使美國政府于承認8小時工作制。

1889年7月，由恩格思領導的第二國際在巴黎召開代表大會，宣布將每年5月1日定為國際勞動節，以此紀念工人階級的斗爭精神。這一決定迅速得到全球工人響應，成為無產階級團結斗爭的象征。

五一勞動節在中國的傳播與中國共產黨領導的工人運動密不可分。1920年5月1日，《新青年》雜志首次出版"勞動節紀念號"，李大釗發表《"五一"May Day運動史》，北京、上海等地工人首次舉行大規模紀念活動。1925年中華全國總工會成立后，五一成為動員和組織工人的重要節點。在土地革命戰爭時期，中央蘇區于1933年頒布《勞動法》，規定五一為"國際斗爭日"，開展勞動競賽和工人權益保障運動。

1949年9月第一屆政協會議將五一確定為法定節日，1950年政務院頒布《關于五一國際勞動節的決定》，建立全國性慶祝機制。通過"五一勞動獎章"等榮譽體系，樹立王進喜、時傳祥等時代楷模，形成"勞動最光榮"的價值導向。

1949年至1999年實行單日休假制度，側重政治性紀念活動，如1950年首都50萬群眾舉行游行。

1999年至2007年為拉動內需，國務院將五一與國慶、春節共同組成"黃金周"，假期延長至7天，旅游業開始崛起。

2008至今取消五一黃金周，恢復3天法定假日，增設清明、端午等傳統節日，2019年起推行"小長假+帶薪休假"彈性制度，兼顧休息與文化傳承。

2006年，清華大學的蔡繼明教授提出了一個新方案，希望改變當時的休假制度。他建議將五一和十一黃金周的七天假期縮短為三天，多余的四天分配到清明、端午、中秋等傳統節日，從而形成更多的小長假。蔡教授認為，這樣可以避免長假期間出行過于集中等問題，同時也能讓休假安排更加合理和科學。