八仙屬于后期修煉的神仙，法力已經遠遠不如前期原神、自然仙等，東海龍王就可以阻止他們過海，比孫悟空法力差遠了。這也是為什么后世幾乎再也沒有出現像樣的神仙了的原因。詳細原因可以看完整的中國神仙傳。

自古盤古開天辟地以來，神仙大多數是原始的原神（昊天、女媧、西王母、東王公等）、自然仙（風電雷雨等），以及一些人皇成為天帝（三皇五帝等），或者被殺后成神（封神榜或受人界煙火等）。而顓頊絕地天通后，人類也可以通過服用仙丹，如劉安、嫦娥等，或者自己修煉成仙，但難度越來越高，天界的仙丹也很難流傳到人間。

《鐘呂論道圖》

八仙的傳說起源很早，但人物有多種說法。

八仙人物出處不一，時代不同。最初見于史籍且確有其人的，是盛唐初時擅道術之士張果。

五代宋初，關于呂洞賓的仙話傳說流傳甚盛，與道教內丹修煉法的傳播相呼應，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時全真道教興起，為回應民間信仰及傳說以宣揚其教法，將鐘離權、呂洞賓等推為北五祖。民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。

八仙的事跡多散見于唐、宋時書籍中，但尚未形成“八仙”群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位神仙并出，但人名有出入，各家不盡相同。

馬致遠的雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》第四折末《水仙子》，以呂洞賓的口吻，依次介紹八仙道：“第一個是漢鐘離權，現掌著群仙箓；這一個是鐵拐李，發亂梳；這一個是藍采和，板撤云陽木；這一個是張果老，趙州橋騎倒驢；這一個是徐神翁，身背著葫蘆；這一個是韓湘子，韓愈的親侄；這一個是曹國舅，宋朝的眷屬；則我是呂純陽，愛打的簡子愚鼓。”上述八仙，均為男性，沒有后來所傳八仙中的何仙姑，卻多了個徐神翁。

到了明代吳元泰的演義小說《東游記》一書問世后“上洞八仙”才選定了。吳元泰排定了八仙的順次：一、鐵拐李，二、鐘離權，三、藍采和，四、張果老，五、何仙姑，六、呂洞賓，七、韓湘子，八、曹國舅。這八仙的組成及排名次序，已經與后來所傳八仙完全吻合，說明大多數人接受了吳氏的說法。

在八仙信仰中，每個單一神仙的影響力還不盡相同，其中最受歡迎的神仙是呂洞賓，而韓湘子與何仙姑在明清時期的受歡迎程度則不相上下，是知名度僅次于呂洞賓的八仙成員。何仙姑是許多民間寶卷的主角人物，其在帝國晚期文學作品中的地位雖然未若韓湘子重要，但近代以來知名度已然超越后者，是重要性僅次于呂洞賓的八仙神仙。

以何仙姑信仰為例，全國擁有何仙姑故事的地區大致有：廣東增城、湖南永州與祁陽、江蘇維揚、浙江、安徽歙縣與安慶、福建武平等，明清時期的文人就對何仙姑故事來源紛雜感到困惑，并試圖加以考證。在上述版本中，明清以來的研究者大致上都同意，廣東增城和湖南永州的版本是其中比較重要的。

分析明中葉至清末之間形成的八仙故事文本，可以發現，無論在民間信仰還是道教神譜體系，廣東增城為八仙何仙姑家鄉的形象逐漸強化

八仙屬于人間最頂級的神仙，不過在不同的神話故事中，八仙的地位也各有不同。鐵拐李算得上是八仙里面資歷最老的但他的級別低于其他八仙。道教里面有神仙，天仙，地仙，人仙和鬼仙，代表著不同的層次，八仙也分屬于這幾個層級。

八仙的級別：八仙屬于是人間最頂級的神仙，但是和天上的神仙相比地位不算很高。根據神話故事看，八仙參加過王母娘娘的蟠桃會，地位應該很高，而有的故事將其描述成了法力不高的小仙 ，而有的故事則將其描述得法力通天。鐵拐李算得上是八仙里面資歷最老的神仙。根據道教中的記載，他可以靈魂出竅，但是找不回自己的身體，算得上是人仙了但是在神仙中級別還是比較低。漢鐘離則是受鐵拐李的點化，活了三千歲，算得上是神仙級別要比人仙更高一級。其他幾位有人仙，地仙也有神仙。

道教里面有五個層級。這個層級分別是：天仙，神仙，地仙，人仙以及鬼仙。人仙則指的是修真者。鬼仙是人死之后，生前積累了功德的人。地仙則層級更高不受人間限制。神仙居住海外，身外化身。天仙層級最高功德圓滿。漢鐘離和呂洞賓是全真教祖師應屬于人間最高層級的神仙。