南極大陸是地球最寒冷的大陸，覆蓋著約1400萬平方公里的冰層，宛如一頂巨大的白色冰帽，這是地球上最大的冰體，儲量占全球冰的60%，淡水的70%，根據NASA和英國南極調查局數據，南極冰蓋的平均厚度約2.16公里，最厚處位于東南極的阿斯特羅拉比盆地，達4.77公里，西南極部分較薄，平均1.1公里，最薄處僅幾十米。

冰蓋厚度主要通過雷達測深和重力測量確定，BAS的“冰橋計劃”用機載雷達穿透冰層，繪制3D冰下地形圖，揭示厚度變化，冰厚因地形而異：東南極地勢高，冰積聚厚；西南極地勢低，冰流向海洋，較薄，冰蓋總質量約24.4千萬億噸，如果全部融化，海平面將上升約58米，淹沒沿海城市。

科學家認為，南極冰蓋形成于約3400萬年前，當時地球氣候冷卻，降雪堆積成冰，具體的形成過程有點復雜：頂部積雪壓實成冰，底部受地熱和壓力融化，冰流向海岸形成冰架，每年南極降雪補充約2000億噸冰，但冰川流失和融化抵消部分增量，2023年《自然》報告，南極冰架融化速度比1990年代快40%，冰蓋穩定性受威脅。

如果我們能把南極24.4千萬億噸冰都挖走，就會看到地球上最古老的大陸，東南極地盾和西南極裂谷系，東南極是穩定陸塊，類似澳大利亞，4億年前屬于岡瓦納大陸，巖石年齡達38億年，含花崗巖和變質巖。

西南極較年輕，地殼薄，有活躍斷層，類似安第斯山脈。BAS的“Bedmap2”項目繪出冰下地形：東高西低，最高峰甘布爾采夫山脈海拔2700米，最深處伯德地塹低于海平面2.8公里，所以沒有冰的南極是個非常崎嶇的大陸，部分區域被海水淹沒。

目前的觀測顯示，南極冰下藏有約400個冰下湖，由地熱和冰壓融化形成，最大湖是沃斯托克湖，面積1.25萬平方公里，深800米，封閉1400萬年，含獨特微生物，2022年《科學》發現，沃斯托克湖水循環活躍，可能支持生態系統，其他湖如惠蘭斯湖含甲烷，暗示化學活動。

南極冰下可能埋藏鐵、銅、金、鈾等礦藏，東南極有煤層，西南極可能有油氣，但1961年《南極條約》禁止開采，保護環境，化石方面，2億年前的恐龍骨南極龍和始祖植物已在冰下巖層發現，挖光冰或揭露更多中生代遺跡。

西南極有138座火山，7座活躍，如埃里伯斯火山，冰下地熱高，加速底部融化，2024年《地球物理研究雜志》報告，瑪麗伯德地冰下發現新熱源，可能引發冰流，若挖光冰，火山口和地熱泉將暴露，形成類似冰島的景觀。

冰下世界是研究地球歷史和氣候的寶庫，沃斯托克湖的冰芯記錄了過去80萬年的氣候變化，2023年EPICA鉆探深入3200米，揭示冰期循環，冰下湖的微生物或為火星、木衛二生命研究提供線索。

但挖光冰不可行，不僅技術上荒謬，也違背《南極條約》的環保精神，2025年，NASA計劃用機器人探測冰下湖，保護生態前提下揭秘。