李元胤，字元伯，本姓賈，河南南陽人。少年時被李成棟所掠，后跟隨李成棟南征北戰，其人心思縝密，氣度不凡（“心計密贍，有器量”），深受李成棟喜愛，李成棟遂收其為養子。弘光元年（1645年），李成棟的頂頭上司高杰在睢州遇害，李成棟遂率部歸降清軍。而后，李成棟率領舊部從江蘇一路打到廣東，為大清帝國平定東南立下赫赫戰功。

李成棟降清后，李元胤怏怏不樂，一直想方設法勸說李成棟反正歸明。永歷二年（1648年），前明舊將金聲桓在江西反正歸明，李元胤再次勸說李成棟以民族大義出發反正歸明，經過李元胤三天三夜的勸說（“登越王臺，敷氈藉草語三日”），李成棟遂率十余萬大軍以及廣東全省反正，宣布接受南明永歷政權的領導。

永歷皇帝朱由榔對李成棟的反正非常高興，他下詔冊封李成棟為惠國公，并授李元胤錦衣衛指揮使，加左都督。八月，李成棟在廣州教場點兵撥將，親自統率大軍直趨南雄，計劃攻取贛州，繼而將江西與兩廣連成一片。

“旌旗器仗焜耀一時，所攜糧餉、弓刀、銃炮、火藥等不可計數。其氣壯，意在必得”。

永歷三年（1649年）三月，也許上天也不想讓南明翻盤，李成棟這位縱橫天下的悍將，居然在攻打贛州時墜馬而死。李成棟的突然去世，使得他留下的十余萬大軍處于群龍無首的狀態。當時李元胤就在肇慶，只要及時趕到廣州，憑借李元胤的威望和能力，是完全有可能接管這支戰斗力彪悍的舊部的。

但是，南明朝廷再次被黨爭羈絆，朱由榔以及永歷朝重臣認為不能讓李元胤做大，遂派戎政侍郎劉遠生（李成棟的陜西同鄉）持手敕前往廣州慰勞諸將，企圖讓劉遠生接管李成棟的舊部。但劉遠生在李成棟軍中毫無威望，李成棟的部將杜永和趁機掌握兩廣總督大印，并公然開印視事。李成棟的十余萬大軍就這樣成為了杜永和的部曲，后來杜永和又投降了清軍，導致永歷朝最能打的野戰兵團灰飛煙滅。當時永歷朝庶吉士錢秉鐙就此事痛惜道：

“當時諸將惟成棟子元胤可用。使聞變之時，即令李元胤馳入其軍，攝行帥事，而召杜永和入代元胤禁旅之任。彼即拒朝命，無以拒元胤也。元胤果斷有智略，又其諸弟李元泰、李建捷皆軍府要職，最稱驍健。元胤至，諸將即有異志，元胤亦足以制之矣。于是移軍府于南龍，宿重兵于嶺上，北師雖銳未可長驅而入也。”

經此一事，李元胤仍舊不減對朱由榔的忠誠。不久后，清軍大軍反攻，李元胤率孤軍防守肇慶，以掩護朱由榔向桂林方向撤離。十二月，杜永和放棄廣州出逃，不久后歸降清軍。李元胤只得放棄肇慶退守郁林，清軍主力順勢合圍郁林。李元胤知道回天無力，遂穿上朝服，登城四拜，高呼“陛下負臣，臣不負陛下“，之后自殺殉國，廣東全境再次陷落。