1949年1月1日，隨著淮海戰場上大勢已去，蔣介石手中的美械精銳即將損失殆盡，不得不公開發表了要求談的《新年文告》。但很快，中共方面就發表了一篇名為《評戰犯求和》的文章，對蔣介石這個頭號戰犯的求和聲明嗤之以鼻。21日，蔣面對軍事上的徹底失敗和經濟的全面崩潰，只得故技重施，再度通電下野，改由副總統、桂系首領李宗仁代行其職權。表面上，蔣介石是安排李宗仁出面開展和平談判，暗中卻在籌劃利用和談間隙，在江南等地組建9個“編練司令部”，計劃重新編練150萬軍隊，以便卷土重來。

國民黨方面派張治中出面和談

大軍兵臨長江北岸

但中共方面畢竟與蔣打了20多年的交道，經歷了太多的腥風血雨，因此提前就做好了兩手準備，一方面在北平設立談判場所，迎接國民黨政權派出的代表團，開始持續3個月的漫長談判；另一方面，安排剛剛結束淮海戰役的華東野戰軍、中原野戰軍南下，兵臨長江北岸，厲兵秣馬，積極備戰。當時，華東、中原兩大野戰軍借助淮海戰場的繳獲和俘虜，迅速休整補充，兵力和裝備都大大增強。

華東、中原野戰軍集結近百萬大軍

其中，華東野戰軍（1949年初改編為第三野戰軍）擴充為4個兵團：第7兵團，司令員王建安，政治委員譚啟龍，轄第21、第22、第23、第35軍；第8兵團，司令員陳士榘，政治委員袁仲賢，轄第24、第25、第26、第34軍；第9兵團，司令員宋時輪，政治委員郭化若，轄第20、第27、第30、第33軍；第10兵團，司令員葉飛，政治委員韋國清，轄第28、第29、第31軍、第32軍。加上直屬的特種兵縱隊等部，總兵力58萬余人。

中原野戰軍（1949年初改編為第二野戰軍）在淮海戰役后，獲得了國民黨王牌兵團——黃維第十二兵團的全部裝備補充，也擴充至3個兵團。其中，第3兵團，司令員陳錫聯，轄第10軍、第11軍、第12軍；第4兵團司令員兼政治委員陳賡，轄第13軍、第14軍、第15軍；第5兵團司令員楊勇，轄第16軍、第17軍、第18軍。加上直屬部隊和地方部隊，總兵力達35萬余人。

白崇禧戎裝照

守軍多是殘兵敗將，且內部不和

反觀國民黨方面，能夠倚仗的僅剩湯恩伯、白崇禧兩大集團。其中，駐扎長江下游的京滬杭警備總司令湯恩伯轄75個師45萬兵力，但麾下多是殘兵敗將，大部分軍、師都是被殲滅后又重新組建，甚至多次重建，裝備缺失、新兵多。負責防守中游的白崇禧倒是國民黨軍中少有的悍將，但其麾下僅有12個軍37個師20余萬兵力，其中真正有戰斗力的僅張淦第3兵團等部，不足10萬人。

由于白崇禧兵力較少，又要扼守長江湖口至湖北宜昌的上千里防線，因此他對所謂的“長江防線”并沒有多少信心。加上他是桂系雜牌將領，一心保存實力，作戰之初就將主力集中在武漢，隨時準備回撤廣西老巢，并不打算固守長江或東進支援湯恩伯。因此，我渡江大軍決定集中全力先吃掉湯恩伯集團，以奪取經濟發達、物產豐饒的京滬杭地區。

炮擊紫石英號軍艦

帝國主義有干涉可能

按理說，以華東、中原兩大野戰軍近百萬勝利之師，對付湯恩伯這個“長腿將軍”、“草包司令”，簡直就是牛刀殺雞。更何況，對面的長江守軍各部面對走投無路的局面，早已人心惶惶，不少人已經在暗中籌劃起義。2月下旬，國民黨海軍最大艦艇、重慶號輕巡洋艦起義；3月22日，號稱“首都警衛師”的第45軍97師在師長王晏清率領下起義……

盡管如此，但美帝國主義在長江下游尤其是上海、南京等地經營多年，大批僑民和機構在此駐扎，必須考慮美軍在這個方向上可能的軍事干涉。畢竟，4月20日，英國海軍紫石英號等多艘軍艦就曾竄入長江航道，并與我軍展開激烈炮戰。美軍實力比英軍更強，也更囂張，難免在我軍渡江期間橫加干涉、挑起戰端。

武漢方向必須有牽制力量

因此，必須在這個方向上保留一支強大的戰略預備隊。中原野戰軍在渡江攻取南京后，就要承擔這一預備隊的任務，全力防備可能沿長江溯流而上的美軍。但如此一來，華東野戰軍就需要獨立攻打杭州、上海等重鎮，并攻略浙江、福建等省，也難以西顧。一旦武漢的白崇禧得知美軍前來助戰，難免會信心陡增，派兵順江而下進行配合。

有鑒于此，剛剛打完遼沈、平津戰役的東北野戰軍，在自身十分困難的情況下，迅速組建先遣兵團，晝夜兼程南下，威脅武漢，以牽制白崇禧集團。