1936年10月，三大紅軍主力在陜北勝利會師，長征結束。此時陜北地區的紅軍總人數高達8萬人，但陜北位于黃土高原，土壤貧瘠，氣候惡劣，地廣人稀，生產力落后，紅軍很快就面臨物資供應不足的困境，這嚴重威脅了紅軍的生存，所以擴大根據地迫在眉睫。且日本已經加快了侵華步伐，民族危機加劇，急需推動抗日民族統一戰線的成立。加之紅軍武器裝備的缺口非常大，迫切需要蘇聯的援助。

為了解決這些問題，黨中央經過深思熟慮，于1936年10月將紅四方面軍一部改組為西路軍開始西征。然而由于戰略決策和指揮方面的失誤；西北地區的惡劣的自然環境，缺乏群眾基礎；我軍的內部矛盾及對馬家軍實力的低估，最終導致西征失敗。根據統計，21800名西路軍中有7000多人戰死，13000余人被俘，就連著名的開國中將秦基偉也不幸被俘。那么秦基偉將軍究竟是如何被俘？最終有沒有逃出呢？

1936年10月，秦基偉以西路軍總部第四局局長的職務跟隨西路軍西征，進軍西北。當時西北有一支強大的私人武裝——馬家軍，分為青海馬家軍和寧夏馬家軍。馬家軍可追溯到爆發于清末時期的同治回民起事，是以血緣和宗教信仰為紐帶聯結的，成員大都是馬姓回族。馬家軍多年來一直在西北地區橫行霸道，掌控著稅收等經濟來源，因此馬家軍的裝備非常精良，戰力強悍。

由于西路軍的進入威脅到了馬家軍的利益，因此自西路軍西渡黃河后馬家軍就派出了優勢兵力圍剿。在蒼涼荒蕪的茫茫戈壁，西路軍與馬家軍進行了4個多月的激戰，終因實力與環境的影響慘敗，被馬家軍團團包圍。1937年3月14日，西路軍軍政委員會在祁連山康隆寺召開會議，決定分兵突圍，以降低目標，減少傷亡。秦基偉也率領了一支不足20人的小分隊在祁連山打游擊，并伺機東返。

3月的祁連山，春寒料峭，草木枯黃。戰士們不但缺衣少食，還得躲避馬家軍的追捕。秦基偉帶著戰士們在祁連山轉悠了幾天，才發現了一個廢棄的喇嘛廟，本想帶著戰士們在此休養一下，補充體力。然而不待飯做好，敵人就已經到了。戰士們只得拖著疲憊不堪的身體迎戰，這支不足20人的小分隊被打散，秦基偉身邊只剩了3人。

秦基偉帶著剩下的3人繼續堅持戰斗，但很快他們就彈盡糧絕。自西征失敗以來，戰士們疲于奔命，身體早已不堪重負，如若再得不到食物補充，結局不言而喻。秦基偉看著戰士們蠟黃的臉色，虛弱的身體，不由五味雜陳。最終，他做了一個冒險的決定，下山尋找食物。

趁著夜色，秦基偉帶著3名戰士下了山，向一戶牧民購買了一只羊。由于祁連山地處偏僻，信息閉塞，人們對于紅軍并不了解，馬家軍又宣稱紅軍無惡不作，將紅軍妖魔化，因此當地的民眾對于紅軍非常恐懼。同時馬家軍還發出了告示，舉報紅軍蹤跡者給予巨額賞金，知情不報者死路一條。

由于秦基偉4人衣衫襤褸，又是外地口音，且對本地的風俗文化一竅不通，牧民很容易就猜到了他們的身份。于是牧民以烤肉為由拖延時間讓家人去報信。就在秦基偉4人大快朵頤之時，被馬家軍包圍了起來。雙方的人數懸殊過大，根本沒有突圍的可能，絕望的秦基偉甚至想以死明志，但被戰士們攔了下來。就這樣，秦基偉被馬家軍俘虜。

秦基偉明白，馬家軍殘暴無比，如果他的真實身份被發現，敵人為了獲取我軍的秘密情報定會無所不用其極，不僅他的生命安全會受到威脅，戰士們也性命難保。于是他便和戰士們商議偽裝成一名伙夫，隱瞞他的真實身份。之后，無論馬家軍如何逼供，4人都堅稱秦基偉是一名炊事班的伙夫。

秦基偉的計謀成功了，馬家軍打算將他按照一般士兵對待。怎料，一名叛徒卻突然大喊：“他不是伙夫，他是團長。”面對如此突發情況，秦基偉鎮定不已，辯稱自己只是負責訓練過新兵團，連委任狀都沒有。秦基偉的這番說辭再次迷惑了敵人，但就在敵人相信了秦基偉之時又有一個叛徒告密，說秦基偉不但是團長，還曾擔任過紅四方面軍總指揮徐向前的參謀。秦基偉的身份就此徹底暴露，他本以為自己必死無疑，但沒想到馬家軍不但沒有苛待他，反而給他松綁。

原來抓捕秦基偉的是馬家軍首領馬步芳麾下一名叫馬祿的，此人雖然是馬步芳的得力干將，手上也曾染過紅軍的鮮血，但他心中的家國情懷非常重，很敬佩堅定抗日的紅軍。加之那時西安是西安事變已經結束，兩黨已經開始談判，蔣介石迫于社會各界的壓力對于我黨的高級干部不得再任意舉起屠刀。馬家軍名義上又受國民政府的領導，聽從國民政府的決定。秦基偉由此逃過一劫。但他并未被釋放，先后被關押甘州、涼州和蘭州。

即便身處牢籠，秦基偉依然堅持戰斗，積極參加我黨被押人員在監獄組織的秘密黨支部活動。后來，經過黨中央蔣介石政府的艱難談判，蔣介石答應釋放所有我黨被俘人員。但國民黨為了策反我軍人員，要求將一些我軍將領押送到南京再釋放，其中包括秦基偉，秦基偉這一路一直在伺機逃跑。

1936年8月，押送秦基偉的隊伍到達甘肅平涼，秦基偉也終于等來了機會。秦基偉發現負責看守他的守衛在換班時會有一個短暫的空檔期，于是他在一個夜晚趁著守衛換班的間隙成功逃脫。逃脫后的秦基偉為了隱藏蹤跡，避開大路，專走人跡罕至的小路。那時，八路軍已經在平涼成立了辦事處，秦基偉輾轉5日到達辦事處，隨后回到延安，隨大部隊東渡黃河抗日。