話說在很久很久以前，百木谷下有個小村莊，村里住著一位姓黃的老漢。黃老漢年近六旬，須發花白，是方圓百里最有名的捕蛇人。他捕蛇的手藝是祖上傳下來的，據說他祖父年輕時曾從一位云游道人那里學得一手馴蛇的絕技。

與尋常捕蛇人不同，黃老漢從不濫殺。他常說："蛇有靈性，取之有道。"每次上山，他只取所需，多余的蛇都會放生。村里人都說黃老漢懂蛇語，能與蛇交談，但他總是笑而不語。

這年盛夏，天氣異常炎熱。一連半月無雨，山中的溪流都干涸了。黃老漢惦記著山里的蛇群，怕它們缺水，便背著竹簍上山查看。

正午時分，烈日當空。黃老漢沿著熟悉的山路前行，忽然聽見一陣微弱的嘶嘶聲從巖石縫隙中傳來。他俯身查看，只見一條通體雪白的小蛇被困在石縫中，身上有幾處傷痕，已經奄奄一息。

"咦？白蛇？"黃老漢驚訝地低呼。捕蛇數十載，他從未見過如此純凈的白蛇。更奇怪的是，那小蛇見到他，不但沒有驚慌逃竄，反而抬起頭，黑豆般的眼睛直直望著他，似在求救。

黃老漢心生憐憫，小心翼翼地掰開巖石，將白蛇捧在手心。白蛇只有筷子粗細，一尺來長，鱗片在陽光下泛著珍珠般的光澤。

"小家伙，你怎么傷成這樣？"黃老漢輕聲問道，從腰間取下裝水的竹筒，滴了幾滴在白蛇嘴邊。白蛇伸出細小的信子，舔了舔水珠，眼中似有感激之色。

黃老漢查看白蛇的傷勢，發現它身上有幾處擦傷，最嚴重的是尾部有一道深可見骨的傷口，像是被什么猛獸咬傷的。

"這傷得不輕啊，帶你回家治治吧。"黃老漢將白蛇輕輕放入竹簍，又在簍底鋪了一層柔軟的干草。

回家的路上，黃老漢總覺得背后有雙眼睛在盯著他。幾次回頭，卻只看見風吹草動，不見人影。他搖搖頭，暗笑自己多疑。

黃老漢將白蛇帶回家中，用草藥為它敷傷，每日更換。白蛇極通人性，換藥時從不掙扎，只是安靜地蜷縮在他手心。

第七日清晨，黃老漢發現白蛇的傷口已經結痂，精神也好多了。他打開竹簍，對白蛇說："小家伙，你的傷好得差不多了，今日我送你回山吧。"

白蛇卻盤在簍底不動，仰頭望著他，眼中似有不舍。

黃老漢笑道："怎么？舍不得走了？山中才是你的家啊。"

他帶著白蛇回到當初發現它的地方。山間清風徐來，草木芬芳。黃老漢蹲下身，將白蛇放在一塊平整的青石上。

"去吧，以后小心些，別再受傷了。"

白蛇在青石上盤桓片刻，忽然立起上半身，對著黃老漢點了三下頭，然后才滑入草叢，消失不見。

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黃老漢嘖嘖稱奇，心想這白蛇果然非同尋常。他正要轉身回家，忽然一陣狂風襲來，吹得他睜不開眼。風停后，面前赫然站著一位白衣男子。

男子約莫三十歲年紀，面容俊朗，眉間有一道銀色豎紋，雙目炯炯有神。他身穿雪白長袍，腰間系著一條銀絲編織的腰帶，整個人散發著不似凡塵的氣質。

"老人家，多謝你救了我兒。"白衣男子拱手行禮，聲音低沉悅耳。

黃老漢大驚："這位公子，老漢何時救過令郎？"

白衣男子微微一笑："七日前，你在石縫中救下的那條白蛇，正是犬子。我乃此山蛇王，統領方圓百里所有蛇類。"

黃老漢腿一軟，差點跪倒在地。他祖上世代捕蛇，自然聽過蛇王的傳說。據說蛇王修行千年，能化人形，統領眾蛇，凡人見之必遭不測。

蛇王看出他的恐懼，溫聲道："不必害怕。你祖上捕蛇有度，從不濫殺，你更是心地善良，救了我兒性命。今日特來報恩。"

說著，蛇王從袖中取出一枚晶瑩剔透的鱗片，形如柳葉，泛著淡淡的銀光。

"此乃我本命鱗片之一，贈予你。含在舌下，可聽懂蛇語，與蛇交談。有此能力，你捕蛇將事半功倍。但切記，不可濫殺，不可捕殺即將化蛟的靈蛇，否則必遭反噬。"

黃老漢顫抖著雙手接過鱗片，剛要道謝，眼前一花，蛇王已不見蹤影，只有一片白霧緩緩散去。

黃老漢將信將疑地把鱗片含在舌下，頓時感覺一股清涼之意流遍全身。他試著對路旁草叢說了句："可有蛇在？"

草叢中立刻傳來回應："黃爺爺，我在這兒呢！"一條青蛇探出頭來，眼中滿是驚訝，"您能聽懂我說話了？"

黃老漢又驚又喜，與青蛇交談幾句，發現果然能聽懂蛇語。回家路上，他聽到四面八方傳來各種蛇類的"聲音"，有的在討論覓食，有的在抱怨天氣，甚至還有兩條蛇在爭吵。

從此，黃老漢捕蛇變得輕而易舉。他能聽懂蛇的警告，避開毒蛇；能勸說無害的蛇離開村民的房屋；還能找到最肥美的菜花蛇，既不濫殺，又能維持生計。

村里人發現黃老漢捕蛇的本事更厲害了，紛紛前來請教。黃老漢只說自己在山中得了仙人指點，對蛇王贈鱗一事絕口不提。

一年后，黃老漢的名聲傳到了縣城。縣太爺府上鬧蛇患，派人來請。黃老漢舌下含著鱗片，很快找到了藏在梁上的蛇窩。原來是一對烏梢蛇在此安家，已經產下幼蛇。

"兩位為何要在此處安家？"黃老漢用蛇語問道。

公蛇警惕地回答："山下樹林被砍光了，我們無處可去。"

黃老漢與兩條蛇商量許久，最終說服它們搬到后山一處洞穴，并保證那片林子不會被砍伐。縣太爺見蛇患解除，大喜過望，賞了黃老漢十兩銀子。

自此，黃老漢成了遠近聞名的"蛇語者"，不僅本村，連外鄉人也常來請他驅蛇。他的生活漸漸富裕起來，蓋了新房子，還收養了一個孤兒做徒弟，取名黃小果，將捕蛇的手藝傳授給他。

日子一天天過去，黃老漢漸漸老了。他本可以安享晚年，但隨著名聲越來越大，找他捕蛇的人越來越多，給的價錢也越來越高。起初，他只捕捉常見的無毒蛇，賣給酒樓做蛇羹；后來，有人出高價求購毒蛇入藥；再后來，更有富商巨賈派人來尋珍稀蛇種，作為玩物收藏。

"師父，城南趙員外派人來說，愿意出五十兩銀子買一條金環蛇。"這天，黃小果興沖沖地跑回來報信。

黃老漢正在整理蛇簍，聞言皺眉："金環蛇劇毒無比，捕捉危險，且數量稀少..."

"可五十兩銀子啊！夠咱師徒吃半年了！"黃小果眼睛發亮，"師父您不是能和蛇說話嗎？讓它們乖乖進簍不就行了？"

黃老漢摸著胡須沉思。自從得了蛇王鱗片，他確實從未失手過。舌下一片清涼仍在，蛇王似乎沒有收回恩賜的意思。

"罷了，明日上山看看。"

第二天，黃老漢在山中找到一條金環蛇。那蛇見他能說蛇語，起初十分警惕，但經不住黃老漢巧舌如簧，最終答應"配合"，條件是黃老漢必須保證它不會被殺死。

黃老漢將金環蛇賣給趙員外，得了五十兩銀子。趙員外大喜，又提出想要一條更稀有的銀環蛇，愿出百兩高價。

就這樣，黃老漢捕捉的蛇越來越稀有，價錢也越來越高。他漸漸忘了蛇王的告誡，開始捕捉那些罕見的靈蛇。他的錢袋越來越鼓，心卻越來越硬。

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這年秋天，村里來了一個游方道士，自稱千濟道人。他在村口擺攤算命，村民爭相前往。黃老漢本不信這些，但聽說道士能識珍寶，便帶著幾枚蛇牙前去試探。

千濟道人一見蛇牙，眼中精光一閃："老丈這蛇牙不尋常啊，從何處得來？"

黃老漢隨口道："山中捕蛇所得。"

道人神秘一笑："貧道觀老丈面相，似有奇遇。不知可曾見過通體雪白，額生銀紋的靈蛇？"

黃老漢心頭一跳，想起多年前救過的那條小白蛇和蛇王的樣子，但表面不動聲色："老漢捕蛇數十載，從未見過這等奇蛇。"

千濟道人壓低聲音："實不相瞞，貧道正在尋找一條即將化蛟的靈蛇。此蛇修行近千年，每逢甲子年便會蛻皮一次，下次蛻皮就在三日后的月圓之夜。若能取得它蛻皮時的精血，可煉制長生不老丹！"

黃老漢聽得心驚肉跳，勉強笑道："道長說笑了，世上哪有這等奇事？"

千濟道人從懷中掏出一錠黃金放在桌上："老丈若能助我找到此蛇，這十兩黃金便是定金，事成后再付百兩！"

黃老漢盯著那錠金子，眼睛發直。他這輩子都沒見過這么多錢。舌下的鱗片忽然變得灼熱，似在警告，但他已經顧不得了。

"道長...可知那靈蛇常在何處出沒？"

千濟道人露出得逞的笑容："據貧道推算，就在百木谷深處的寒潭附近。只是那蛇王法力高強，尋常人近不得身。老丈既能通蛇語，或可設法引它出來..."

三日后，月圓之夜。黃老漢帶著特制的蛇簍和迷藥，跟隨千濟道人潛入深山。寒潭位于一處隱蔽的山谷中，水面如鏡，倒映著皎潔的月光。

千濟道人躲在潭邊大石后，對黃老漢耳語："靈蛇子時必來蛻皮，屆時你以蛇語引它分心，我自有辦法取它精血。"

黃老漢舌下的鱗片灼熱難當，幾乎要燒穿他的舌頭。他心中忐忑，但想到那百兩黃金，還是咬牙點頭。

子時將至，潭水忽然無風起浪。一條水桶粗的白蛇從潭中緩緩升起，月光下，它通體晶瑩如雪，額間一道銀紋熠熠生輝，正是當年的蛇王！

蛇王游到潭邊一塊平坦的巨石上，開始痛苦地扭動身體，舊皮漸漸松動。這正是它最脆弱的時候。

黃老漢按照計劃，用蛇語喊道："大王！小人有要事稟報！"

蛇王動作一頓，轉頭看向聲音來處。當它認出黃老漢時，眼中閃過驚訝和失望："是你？你竟帶人來偷襲我？"

黃老漢羞愧難當，但事已至此，只得硬著頭皮繼續分散蛇王注意力："大王恕罪！小人一時糊涂..."

就在此時，千濟道人從石后躍出，手中一道符箓閃電般射向蛇王。符箓在空中化作一道金光，直取蛇王七寸！

蛇王怒吼一聲，身形暴漲，化作一條十丈巨蟒，銀紋迸發出刺目光芒。金光符箓在距離它三尺處轟然破碎。

"卑鄙凡人！竟敢暗算本王！"蛇王的聲音如雷霆炸響。它巨尾一掃，千濟道人如斷線風箏般飛了出去，撞在山壁上，口吐鮮血。

黃老漢嚇得跪倒在地，連連叩頭："大王饒命！小人知錯了！"

蛇王俯視著他，眼中滿是悲憤："當年念你心地善良，救我兒性命，賜你蛇鱗，許你蛇語之能。你卻貪得無厭，先是濫捕我族類，今日更帶人來害我！"

黃老漢舌下的鱗片突然飛出，回到蛇王額間。他頓時失去了聽懂蛇語的能力。

"收回賜予你的一切！你與你的子孫將永遠被蛇類仇視！"蛇王的聲音在山谷中回蕩，"滾吧！別讓我再見到你！"

黃老漢連滾帶爬地逃下山去，身后傳來千濟道人凄厲的慘叫聲。他不敢回頭，一路狂奔回家，大病了一場。

黃老漢病愈后，發現一切都變了。他再也聽不懂蛇語，捕蛇時屢屢失手，有幾次差點被毒蛇咬傷。更可怕的是，村里開始鬧蛇患。

田間地頭，屋里屋外，到處都有蛇出沒。它們不攻擊其他人，專找黃老漢和他徒弟黃小果的麻煩。黃小果一次上山捕蛇，被群蛇圍攻，雖僥幸逃生，卻永遠失去了一條腿。

村民們不堪其擾，紛紛指責黃老漢得罪了蛇神。老村長拄著拐杖來找他："老黃啊，你到底做了什么？為何蛇群只找你報仇？"

黃老漢淚流滿面，終于將蛇王贈鱗又收回的經過和盤托出。老村長大驚："你...你竟敢背叛蛇王？難怪蛇群發怒！"

"我知錯了...我知錯了..."黃老漢捶胸頓足，"可如今該如何是好？"

老村長沉思良久："解鈴還須系鈴人。你得上山向蛇王請罪，求它寬恕，否則全村人都要遭殃。"

黃老漢知道這是唯一的辦法。次日清晨，他沐浴更衣，不帶任何武器，獨自向深山走去。

寒潭依舊平靜，但岸邊的草木都枯萎了，仿佛被怒火灼燒過。黃老漢跪在潭邊，重重叩了三個響頭。

"蛇王大人！小人黃某前來請罪！"

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潭水翻涌，蛇王巨大的頭顱緩緩升起。它額間的銀紋暗淡了許多，眼中充滿疲憊和憤怒。

"你還有臉來見我？"

黃老漢淚如雨下："小人利欲熏心，辜負了大王的恩情，罪該萬死。但村里人無辜，求大王息怒，放過他們。小人愿以命相抵！"

蛇王凝視他許久，忽然嘆道："早知今日，何必當初？你可知那道人是是什么人？他是專門捕殺靈獸煉丹的邪修，多年來殺害我無數族類。你為錢財引他來此，害得我元氣大傷，不得不推遲化蛟之期。"

黃老漢聞言，悔恨交加，猛地從懷中掏出一把匕首。蛇王以為他要行兇，立即戒備，卻見黃老漢將匕首對準自己的心口。

"小人罪孽深重，唯有一死以謝大王！只求大王放過村民和我那可憐的徒兒！"

說罷，他毫不猶豫地將匕首刺向心臟！

千鈞一發之際，一道白光閃過，打落了黃老漢手中的匕首。蛇王不知何時已化為人形，站在他面前。

"罷了。"蛇王的聲音緩和下來，"念在你當年救我兒性命，今日又肯以死贖罪，我便饒過你和村民。但你需答應我三件事。"

黃老漢連連叩頭："莫說三件，三百件也依！"

"第一，你與你的子孫永世不得捕蛇；第二，你要在村口立一塊碑，告誡后人敬畏自然，不可貪得無厭；第三，每年我兒蛻皮之日，你要來此守候，以防邪修趁虛而入。"

黃老漢一一應下。蛇王點點頭，取出一枚較小的鱗片給他："此鱗不能讓你聽懂蛇語，但可保你不被蛇咬。好自為之吧。"

說完，蛇王化作一道白光沒入潭中。黃老漢又在潭邊叩了三個頭，才起身回村。

黃老漢回村后，變賣所有家產，請人在村口立了一塊青石碑，上刻"敬蛇碑"三個大字，碑文詳細記載了他的教訓，告誡后人不可濫捕蛇類，要敬畏自然。

他遵守諾言，終身不再捕蛇，改行做了采藥人。每年白蛇蛻皮之日，他都會去寒潭守候，直到去世。

說來也怪，自從立了敬蛇碑，村里再未鬧過蛇患。偶爾有蛇誤入民宅，也會自行離開，從不傷人。百木谷的蛇與人達成了奇妙的和諧。

黃老漢臨終前，將蛇王后來給的那枚鱗片交給了黃小果，囑咐他繼續守護這個秘密。據說，黃家的后人至今仍有人會在特定日子去寒潭邊守候，但沒人知道他們在等什么。

而關于蛇王的傳說，仍在百木谷一帶流傳。老人們常說，在山霧彌漫的清晨，偶爾能看見一位白衣男子站在寒潭邊，眉間銀紋閃爍，靜靜地守護著這片山林...