4月18日，《科學報告》發表重大研究，印度西部發現遠古巨蛇"婆蘇吉蛇"(Vasuki Indicus)化石，可能是有史以來最大的蛇類，其驚人體長或達15米，超過了霸王龍！這一發現不僅重塑了我們對史前巨型爬行動物的認知，更為研究地球氣候變化與生物進化提供了關鍵依據。

這個畫面可能讓你膽戰心驚：當你漫步在森林小徑時，突然遇到一條長度相當于一輛校車、直徑比一個成年人還粗的巨蛇——這就是4000多萬年前在印度西部沼澤地帶游弋的"婆蘇吉"的真實寫照。

驚世發現：煤礦中的遠古秘密

事情的起因平淡無奇。在印度古吉拉特邦帕南德羅地區的一次常規褐煤礦開采中，工人們意外發現了一組奇特的化石。當印度理工學院魯爾基分校的古生物學家德巴吉特·達塔(Debajit Datta)博士團隊趕到現場時，他們無法相信自己的眼睛。

"最初我們以為是某種大型魚類或鱷魚的脊椎，"達塔回憶說，"但進一步清理后，這些化石的特征明確指向了一條巨型蛇類，而且其尺寸遠超我們的預期。"

研究團隊最終挖掘出27塊脊椎骨，其中最大的一塊寬達11厘米，這意味著蛇身直徑可能達到44厘米！通過對比現代蟒蛇和蚺蛇的解剖結構，科學家推測"婆蘇吉"的長度在驚人的11至15米之間，體重約一噸。

"婆蘇吉"與"泰坦巨蟒"：巨蛇的對決

在"婆蘇吉"之前，古生物學界公認的"史上最大蛇類"稱號歸屬于2009年發現于哥倫比亞煤礦的"泰坦巨蟒"(Titanoboa)，后者長約13米，重超過一噸。研究共同作者、魯爾基教授蘇尼爾·巴杰帕伊(Sunil Bajpai)表示："'婆蘇吉'的估計體長與'泰坦巨蟒'相當，雖然'泰坦巨蟒'的脊椎骨略大，但目前我們無法確定'婆蘇吉'是比'泰坦巨蟒'更粗壯還是更纖細。"

相比之下，當今世界上最大的蛇——亞洲網紋蟒，最長也不過10米。而我們熟悉的霸王龍，從鼻尖到尾尖的長度通常在12米左右。這意味著如果"婆蘇吉"果真達到15米，那它竟然比史前陸地霸主還要長！

溫和的巨人：遠古沼澤中的頂級掠食者

盡管體型巨大，"婆蘇吉"卻可能是一位"溫和的巨人"。達塔描述道："考慮到它的龐大體型，'婆蘇吉'應該是一種緩慢移動的伏擊捕食者，像現代蟒蛇和蚺蛇一樣通過絞殺捕獲獵物。這條蛇生活在當時全球溫度比今天高得多的時期，棲息在靠近海岸的沼澤地帶。"

"它可能大部分時間都懶洋洋地盤成一團，像一座小山丘一樣休息，或者像一列永無止境的火車般慢悠悠地穿過沼澤。"

根據同一地點發現的其他化石，包括鱷魚、龜類、魚類以及兩種原始鯨魚(kutchicetus和Andrewsiphius)，研究者推測"婆蘇吉"可能以鱷魚類動物為食。

遠古氣候變化的活化石

"婆蘇吉"屬于已滅絕的madtsoiidae蛇科，這個家族約在9800萬年前出現，直到大約1.2萬年前才徹底消失。巴杰帕伊教授指出，在印度次大陸與歐亞大陸碰撞約5000萬年后，這些蛇類從印度擴散至南部歐亞大陸和北非地區。

這一發現不僅豐富了我們對古生物多樣性的認識，更為研究古氣候與生物進化提供了重要線索。"婆蘇吉"生活的時代，全球氣溫明顯高于現在，這或許解釋了為何這些巨型蛇類能夠繁榮發展——變溫動物在溫暖環境中能夠維持更高的新陳代謝率，從而支持更大的體型。

當我們驚嘆于這條史前巨蛇時，也不禁思考：在全球氣候變暖的今天，自然界會不會再次孕育出類似的巨型生物？這個問題，留給時間來回答。

參考文獻：

Datta, D., Bajpai, S. Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal. Sci Rep 14, 8054 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-58377-0