1954年8月12日，54歲的桂永清突然在家中死去。前一晚，桂永清夫婦還參加了魏道明在魏家別墅舉辦的宴會。當時，夫婦倆入席后，本該放松精神的桂永清，臉上并沒有流露出高興的神態，反而，聲音沉悶地說了兩句像是臨終囑托的話。

桂永清第一句說：“必須建設‘大’三軍，才能打倒‘共匪’。”桂永清第二句是和同席的蔡孟堅說：“要多多研究反攻大陸后的重建方案！”桂永清說這些話的時候，已經到了“聲嘶力竭”的地步。桂永清死的時候還不到60歲。蔣介石得知消息后，馬上下令不準調查死因，對外只說是突然病故。

桂永清身上有個最大的一個毛病——貪。1900年，桂永清出生在江西貴溪縣樓底桂家村。1924年，桂永清進入黃埔軍校一期學習，受到了總教官何應欽的賞識。

1925年，蔣介石任東征軍總司令，準備討伐陳炯明部。那時的蔣介石深知民心所向的重要性，在行軍的路上，他下令：“若有違反軍紀者，上至校長、下至士兵，一律處死。”然而，事情的發展，并沒有像蔣介石預料的那樣。

當部隊打下淡水后，官兵們開始了四處搜索。桂永清跑進一家典當行，搜刮了布匹、手鐲和幾塊光洋。次日，桂永清就把這些值錢的東西，裝進包裹郵寄回了老家。被打劫的店老板找蔣介石告發。經過查證，確定了是桂永清干的。蔣介石大怒，當即起了殺心。他批示：“就地槍決！”

傳達蔣介石指令的是桂永清的一個好友，這位好友馬上去找何應欽求助。何應欽了解情況后，認為不是什么大事。由他向蔣介石求情，蔣介石最后只給予了桂永清一個“降級”的處分。

桂永清如此違反軍紀，蔣介石都沒下令處決。若是換成紅軍部隊，桂永清的腦袋早就搬家了。從這方面來看，足以體現中共和國民黨部隊的不同。一直以來，桂永清都有貪的行為。他不敢貪多，害怕被別人舉報。直到1949年，桂永清徹底放飛自我，大筆的銀兩進了他的口袋。

抗戰勝利后，桂永清先在陳誠執掌的軍政部里當海軍署署長。等陳誠接任海軍總司令，他又以副司令的身份，代行總司令的職權。1948年，蔣介石為桂永清摘掉了“代”字，讓他徹底成了陸、海、空三總之一。

1949年，桂永清帶領部分海軍官兵逃亡臺灣，同時，他也承擔著把金銀財寶從大陸偷送到臺灣的任務。期間，桂永清發現了位高權重，又是蔣介石身邊的大紅人湯恩伯，貪污了大筆軍費，轉到了美國賬戶。

桂永清不敢上報蔣介石，先報告給了正在上海督戰的谷正綱。谷正綱表示，他會將此事向上反映。然而，此事卻沒有了下文。桂永清見狀，便也大膽地貪污起了軍餉。

1952年，桂永清接收到了蔣介石有意催他辭職的信號，他便主動遞交了辭呈。不久后，蔣介石給了他一個清閑職務——“總統府參軍長”。桂永清覺得還沒貪夠，開始四處找關系。

2年后，蔣介石又重新重用他，讓他擔任了三軍的參謀總長，與此同時，桂永清也從陸軍二級上將升為了海軍一級上將。令人不解的是，這個參謀總長的位置，桂永清只坐了44天。

據悉，過去與桂永清有敵對關系的海軍將領，曾秘密呈送給蔣介石一份桂永清的貪污清單。蔣介石感到大為震驚，并開始秘密監視桂永清。桂永清得知此事后，終日惶惶不安。最后在家自殺了。