根據一項新的研究，在巴西博物館藏品中發現的一塊幾乎被忽視的化石揭示了科學界已知的最古老的螞蟻標本。

史前螞蟻生活在 1.13 億年前的恐龍中——比以前發現的螞蟻早了幾千年——并且有一種不尋常的殺死獵物的方式。圣保羅大學動物學博物館的研究員安德森·萊佩科 （Anderson Lepeco） 表示，他在 2024 年 9 月檢查圣保羅大學動物學博物館收藏的化石收藏品時發現了這個“非同尋常”的標本。

該博物館擁有世界上最大的昆蟲化石收藏之一，并包含來自巴西東北部克拉托組的標本，該地質礦床以其卓越的化石保存而聞名。

根據周四發表在《當代生物學》（Current Biology）雜志上的一項研究，這種新描述的滅絕昆蟲保存在石灰巖中，是地獄蟻（hell ant）的一個亞科成員，生活在6600萬至4500萬年前的白堊紀時期，與今天活著的任何螞蟻都沒有關系。這種化石物種被命名為 Vulcanidris cratensis，有鐮刀狀的下顎，可能用來固定或刺穿獵物。

“看到這個（昆蟲）的頭前有那個奇怪的投影，我感到很震驚，”該研究的主要作者 Lepeco 說?！捌渌鬲z蟻被描述為具有奇怪的下顎，但總是琥珀標本?！?/p>

在巖石中保存的昆蟲很少見。其他來自白堊紀的地獄蟻被發現埋在法國和緬甸的琥珀中，但它們的歷史可以追溯到大約 9900 萬年前。研究作者指出，地獄螞蟻在此之前生活在現在的巴西，這意味著螞蟻在其進化的早期階段就已經廣泛分布在地球上。

這一發現揭示了螞蟻在白堊紀早期是如何進化的，這是一個發生重大變化的時期。研究人員說，它還為這一時期螞蟻物種的不尋常特征提供了一些見解，這些物種在結束恐龍時代的大規模滅絕中沒有幸存下來。

該研究指出，今天，螞蟻是地球上最引人注目和最豐富的昆蟲群體之一，在除南極洲以外的所有大陸都有發現。

然而，螞蟻并不總是占主導地位。它們在侏羅紀晚期和白堊紀早期進化而來，大約在 1.45 億年前，當時螞蟻的祖先從產生黃蜂和蜜蜂的同一群體中分化出來。

根據這項研究，直到 6600 萬年前，小行星撞擊注定了恐龍和其他物種的滅絕，螞蟻才成為化石記錄中發現的最常見的昆蟲。

這塊化石是一件“相當大的事情”，新澤西理工學院（New Jersey Institute of Technology）研究昆蟲進化史的副教授菲爾·巴登（Phil Barden）說。

“這個新發現現在代表了已知最古老的螞蟻，它將已知的螞蟻化石記錄延長了大約 1000 萬年，”未參與這項研究的巴登通過電子郵件說。

“盡管自 19 世紀以來就已經描述了化石螞蟻......直到現在，尚不清楚 1 億年前的螞蟻的消失是因為它們不在身邊，還是僅僅因為它們沒有保存在人們正在尋找的沉積物中，“

新發現的物種還具有一些類似黃蜂的特征，表明這兩種生物之間的共同祖先。例如，螞蟻的翅膀比活螞蟻的翅膀有更多的靜脈，Lepeco 說。

顯微計算機斷層掃描成像（一種利用 X 射線觀察螞蟻內部的 3D 成像技術）顯示，這種蟲子與以前僅從緬甸琥珀化石中知道的地獄蟻密切相關。

這只螞蟻最引人注目的是它不尋常的解剖特征。現代螞蟻的下顎可以左右橫向抓取。然而，研究人員在研究中指出，這種螞蟻擁有鐮刀狀的下顎，與頭部平行，并從眼睛附近向前突出。

“它可以像叉車一樣向上移動”，因為螞蟻捕食其他已滅絕的昆蟲，Lepeco 通過電子郵件解釋說。

“錯綜復雜的形態表明，即使是這些最早的螞蟻也已經進化出與現代螞蟻截然不同的復雜捕食策略，”