在李家村有個叫周小虎的男子。他是十多年前漂泊到此的，那時也就十一二歲。周小虎自幼四處流浪，連自己老家在哪里都記不清楚了。村里人心善，看他可憐，就讓他住在村子后頭的一間破茅屋中。這一住便是十多年。

如今，周小虎已二十好幾，長得高大魁梧，模樣看起來樸實憨厚。只因家境貧寒，一直未能娶親。不過他生性樂觀，即便身為光棍，每日依舊笑容滿面，還熱心助人。

一日，周小虎去鎮上賣柴，回來途中瞧見兩個小流氓正欺負一位六十來歲的老漢。他毫不猶豫，沖上前去將那兩個小流氓狠狠教訓了一番。這倆小流氓身形瘦小，根本不是周小虎的對手，只能灰溜溜地逃走了。

原來，這位老漢姓張，是個鐵匠，一生無兒無女。那天他干活回來得晚，沒承想碰上了打劫的。張鐵匠見周小虎趕跑了小流氓，夸贊他身手不錯，還連聲道謝。周小虎見張鐵匠扛著沉重的工具箱，便說道：“大爺，我幫您扛東西，送您回家吧。我怕那兩人還會回來找麻煩。”

張鐵匠瞧他身強力壯，便放心地把工具箱交給他，說道：“那就麻煩你了。” 周小虎把張鐵匠送回家時，已經是半夜了。張鐵匠非要留他住下，讓他明天再走。周小虎這才發現，張鐵匠也是獨自生活。張鐵匠了解了周小虎的情況后，便問道：“你想不想學一門手藝啊？” 周小虎說：“

當然想，可一直沒機會，拖到現在還是一事無成。” 張鐵匠說：“鐵匠手藝你愿意學不？要是樂意，就留下來跟著我學吧。” 周小虎高興極了，趕忙跪下磕了三個響頭，說道：“太感謝師傅了！” 張鐵匠說：“往后你就住這兒，我教你鐵匠手藝。有了本事，一輩子吃喝不愁，還能娶上媳婦。”

第二天，周小虎便收拾東西搬到了張鐵匠家，正式開始學習鐵匠手藝。他學習勤奮，腦子也靈活，上手很快。三年時間，手藝就學成了。張鐵匠說：“你現在可以出師自己單干啦。”

周小虎卻說：“師傅，都是您教我手藝，以后我掙錢養您。您都快六十了，該歇歇了。” 張鐵匠聽了很欣慰，但他干了一輩子鐵匠活，一下子閑不下來。周小虎怕師傅累著，遇到大活就自己去干，張鐵匠就接些小活，打打鐵具，做做家用物件，打發時間。

有一天，百里之外的一戶富貴人家要打造一批農具，找到了張鐵匠。這活兒又苦又累，還得花不少時間，周小虎便不讓師傅去，自己背著工具去了。這一去就是一個多月，等農具打造完成，周小虎吃了頓完工飯，便匆匆往家趕。

走到半路，天已經黑了。他走在一條蜿蜒的山路上，突然聽到路邊傳來女子痛苦的呻吟聲。周小虎嚇了一跳，趕忙點亮火折子，只見路邊躺著一位孕婦，肚子高高隆起，表情痛苦，身體還在微微抽搐，看樣子馬上就要生產了。周小虎走上前，急得滿頭大汗，說道：“姑娘，我幫您去找接生婆！”

那女子面色慘白，嘴唇發紫，斷斷續續地說：“來不及了…… 你幫我接生吧。” 周小虎犯難地說：“我是個鐵匠，不懂這個呀！” 女子說：“你按我說的做就行。” 周小虎沒辦法，只好硬著頭皮照女子說的去做。費了好大一番力氣，一個時辰后，孩子終于生了下來。隨著孩子的哭聲，女子也松了口氣，跪在地上感謝周小虎。周小虎問：“您家住哪兒？我送你們回去。”

女子哭著說：“我沒辦法養這個孩子，恩人，你收養他吧。他長大后一定會報答你的養育之恩。” 周小虎一聽，心里犯起了嘀咕。女子捂著臉痛哭，把事情的經過一五一十說了出來。原來她叫林巧兒，是南方江州人。一年前，一個年輕商人到江州，兩人一見鐘情，私定了終身。

商人離開時，留下一塊玉佩，說很快會來接她。可大半年過去了，眼看就要生產了，商人才派了兩個人來接她。沒想到，半路上那兩人把她推下了山崖。林巧兒死后到了陰間，向閻王哭訴了自己的遭遇。閻王很同情她，給她服下一粒吸陰丸，讓她回到陽間先把孩子生下來。

周小虎聽完，才知道這女子不是凡人，但他并不害怕，答應收養這個孩子。林巧兒從懷里掏出那塊玉佩，說：“這塊玉佩能換些錢，你拿去當孩子的撫養費吧。” 周小虎抱著孩子，揣好玉佩，就回家了。林巧兒則去了陰間，很快投胎轉世去了。

周小虎給孩子取名叫周俊輝。這孩子長得眉清目秀，十分可愛。周小虎怕孩子受委屈，一直沒娶妻，和兒子相依為命。后來張鐵匠也去世了，就剩下父子倆。一晃十幾年過去，周俊輝長大成人，也跟著父親學成了鐵匠手藝，成了一名出色的鐵匠。

周小虎一直想告訴兒子他的身世，又怕他接受不了。而且，林巧兒從來沒說過孩子的親生父親是誰，想找到他也不容易。

有一天，城里趙員外的兒子成親，找周小虎父子去打造家具。父子倆背著工具去了趙家，一住就是好幾天。在這期間，趙員外的小女兒趙靈兒對周俊輝格外熱情，兩人很快就熟絡起來。家具打造完后，父子倆準備回家，趙靈兒的丫鬟小翠追上來，塞給周俊輝一塊手帕，說：“小姐讓你盡快上門提親。”

周俊輝和父親都愣住了：趙家是大戶人家，他們哪敢去提親呢？其實周俊輝也喜歡趙靈兒，但他知道兩家門第懸殊，根本沒可能。父子倆回到家，也沒去趙家提親。一個多月后，趙家竟然主動來周家提親。

周小虎說：“我兒子只是個手藝人，怎么配得上趙家小姐？” 媒婆說：“趙家不缺錢，趙員外最疼女兒，就盼著她開心。趙小姐看上了你兒子，這是你們的福氣。” 周小虎征求了兒子的意見，得知他也喜歡趙靈兒，就答應了。

定親后，周小虎拿出積蓄蓋了新房，準備辦喜事。成親前一天晚上，周小虎把林巧兒留下的玉佩交給兒子，把他的身世原原本本說了出來。周俊輝聽完，痛哭流涕。周小虎說：“你娘生你不容易，你要好好過日子，對得起她。這塊玉佩是你父親留給她的，你要好好保存。” 周俊輝哭完后，跪下給周小虎磕頭，說：“爹，謝謝您的養育之恩，我會好好孝順您的。”

成親后，趙靈兒過不慣鄉村生活，想搬去城里住。周俊輝不放心父親，不想去。趙靈兒說：“我家有座空宅子，咱們住那兒，把公公也接過去不就行了嗎？” 周小虎聽說兒媳想去城里，就勸兒子去，自己在家沒事，讓他放心。

為了不影響夫妻感情，周俊輝只好帶著妻子去了城里，住進了趙家的閑置宅子。周俊輝一直把玉佩戴在脖子上。趙靈兒見了很喜歡，還把玉佩的事告訴了母親趙夫人。趙夫人聽了，心里一緊，臉上閃過一絲異樣的表情。

一個多月后，周俊輝回鄉下看望父親，周小虎卻在家里發現了異常。他仔細檢查兒子兒媳的房間，最后在床腿內側發現了一個活動木板，里面藏著一個拇指大小的鐵制人偶。周小虎意識到，兒子的臉色不對，可能和這東西有關。

第二天，一個滿身紅疹的鐵匠來到周家，跪下說那鐵制人偶是他做的，如今他受到了反噬，身上又癢又難受。周小虎問他為什么要害周俊輝。原來，這鐵匠叫王二，周家這些事兒都是趙夫人雇他做的。周小虎不敢相信，趙家怎么會做出這種事。

王二說他只是拿人錢財，替人辦事，具體原因他也不知道。周小虎讓王二去縣衙揭發趙夫人。知縣把趙夫人帶到大堂上審問，她死不承認。王二拿出趙夫人給他的銀元寶，上面還有趙家的印記。

這時，趙靈兒的丫鬟小翠也來了，揭發了趙夫人的罪行。原來，趙夫人曾害死過一個叫小桃的丫鬟，還誣陷她是投井自盡。小翠一直想報仇，但怕趙夫人報復，所以一直沒敢說。如今趙夫人犯了事，她就趁機說出真相。

趙夫人見大勢已去，只好承認了陷害周俊輝的事。原來，十幾年前，趙員外在江州和林巧兒有了感情，還帶回了一塊玉佩。趙夫人知道后，表面上支持丈夫娶林巧兒，背地里卻收買了去接林巧兒的人，把她推下山崖。

她以為林巧兒母子早就死了，沒想到周俊輝活了下來。趙夫人看到周俊輝的玉佩后，認定他是林巧兒的兒子，為了斬草除根，就雇王二在周俊輝的床上做了手腳，沒想到被周小虎發現了。趙夫人謀害兩條人命，還預謀害死周俊輝，數罪并罰，被判處死刑。

趙員外和周俊輝相認，父子倆抱頭痛哭。趙靈兒卻心如刀絞，母親被判處死刑，丈夫變成了哥哥，她實在接受不了，想一死了之。趙員外攔住了她，說她并不是親生的，而是抱養的，和周俊輝沒有血緣關系，他們依然可以做夫妻。

趙夫人的大兒子趙大強也不是趙員外親生的，他為了財產才做出這種事。趙大強覺得沒臉在趙家待下去，想離開，但趙員外舍不得他，他最后也留了下來。周俊輝雖然認了親生父親，但一直沒忘記周小虎的養育之恩，對他像親生父親一樣孝順，為他養老送終。兄弟倆一起把趙家發揚光大。