公元960年，后周禁軍殿前都檢點趙匡胤在陳橋驛被麾下將士簇擁著黃袍加身，做了宋朝的開國皇帝，是為宋太祖。

登基后，宋太祖心里就一直盤算著如何鞏固初生的大宋政權。經過一番仔細思考，他得出了結論：從安史之亂到五代十國，天下戰亂之所以延續兩百多年，歸根結底都是因為唐玄宗設立節度使，造成藩鎮割據、武人擁兵自雄的局面。

后漢高祖劉知遠說過一句很透徹的話：“天子者，兵強馬壯者為之。”翻譯成現代漢語差不多就是“槍桿子里面出政權”。

于是宋太祖采用了杯酒釋兵權的策略，把軍權收歸中央，不再設立節度使官位。因為這個操作，再加上朝廷重文抑武，有宋一朝從此再沒出現過地方軍閥擁兵作亂、威脅中央的現象。

宋朝在軍事上實行強干弱枝、守內虛外的政策，因此中央控制的禁軍數量龐大，需要派得力將領統率。宋太祖很自然地就想到了老戰友符彥卿。符彥卿，字冠侯，是五代至宋初時期的名將，打過有名的陽城大戰，大破契丹，以至于遼太宗耶律德光都怕他三分。宋太祖尋思，由他來統領禁軍再合適不過了。

宰相趙普卻不同意，幾次三番地非要皇上打消這項任命。他的理由也很充分。他認為，符彥卿的名位已經太高，做過節度使、太傅、太師，后來還封過王。這樣崇高的地位，“去天子一階耳”——離皇位的距離只有五十米了！如果皇上再把兵符交給他，誰知道會發生什么。只不過，這些話他還沒來得及跟皇上說。

對于趙普的建議，皇上一直沒有采納。終于，委任符彥卿的詔書發出去了。趙普還想再努力勸皇上一次，派人截留了詔書，揣在袖子里去見皇上。

皇上見到趙普，心里就猜到了八分，于是問道，“愛卿這次來見朕，又是為了符彥卿的事吧？”

趙普故意撇開話題，就回答說，“不是。”接著他就說了一堆其他的事情。等君臣二人討論完畢，趙普這才從袖子里掏出委任符彥卿的詔書。

皇上看到詔書，有點兒生氣，皺著眉頭問，“哼！果然還是這事。我問你，這詔書怎么還沒下發？”

趙普解釋道，“皇上，您聽我解釋。是我讓人把詔書扣下的。我故意說詔書的文字還需要再推敲推敲、潤色潤色。我是想讓您再好好考慮考慮，好好掂量掂量這個任命，不然將來您怕是要后悔的。”

皇上微微變了臉色，提高了說話音量道，“你這么懷疑符彥卿，究竟是為什么啊？朕對他一片誠心，他對朕也是忠心耿耿，這么多年來我們君臣二人心里沒有任何芥蒂。朕是完全信任他的，他又怎么會造朕的反呢？”

趙普慢條斯理地回答道，“皇上，這可就不一定了。當初您不也對周世宗忠心耿耿嗎？那為什么后來您卻在陳橋穿了黃袍，要讓柴家的孤兒寡婦給您騰出地方來呢？”

就是這最后一句話戳中了要害。原來宋太祖在周世宗柴榮統治時期是殿前都點檢，把禁軍控制權牢牢抓在手里。柴皇帝一駕崩，趙匡胤就在陳橋驛被黃袍加身，回到東京正式登基，天下就姓了趙。這樣看來，軍政大權集中在某個臣子手里，這樣的人終非社稷之福。

趙普的話說到這份上，宋太祖終于聽進去了。他沒有說話，那份詔書終于沒有再發出去。他心說，趙普這人當宰相還真行，為朕的江山考慮得挺長遠。

軍事力量是國家政權的基石，猶如一柄利劍，必須要掌握在絕對可靠、絕對忠誠的人的手里，否則就會太阿倒持，危及中央政權。

宋太祖杯酒釋兵權之后，為了防止形成藩鎮割據，還在軍隊制度上做了些創新，比如更戍法（又叫出戍法），以禁軍（即中央軍）分駐京師和外郡，內外輪換，故名更戍法。這樣一來，京師和各地駐軍就做到了“兵無常帥，帥無常師”、“兵不識將，將無專兵”，這對于削弱將領對手下軍隊的控制是很有效果的。這種擔心還是有道理的，晚清時老袁的新建陸軍就是例子。

當然，這樣的做法也削弱了宋軍的戰斗力，造成了很多弊端。這是由于宋朝皇帝的最高優先事項始終是防止割據，而非抵御外敵，他們是被五代那種亂局嚇怕了。