咸豐三年（1853年），太平軍連下武漢、安慶、南京等重鎮，江南半壁河山不復清有。在太平軍的感召下，北方捻軍趁機崛起，縱橫于皖北、蘇北、魯南、豫西一帶，捻軍以騎兵為主，機動性極強，腐朽的八旗和以步兵為主的綠營兵壓根不是捻軍的對手。為平定捻軍，肅清北方，清廷征調蒙古八旗名將僧格林沁率蒙古八旗騎兵征討捻軍。

僧格林沁是成吉思汗鐵木真二弟拙赤合撒兒的二十六代孫，自幼長于草原，不同于北京城里面的那些驕奢淫逸的八旗子弟，僧格林沁質樸勇悍，其治軍頗仁厚，深得部下擁戴，后來還到京城歷練，擔任過道光皇帝、咸豐皇帝的侍衛，道光、咸豐二帝，皆認可僧格林沁的人品和能力，對其極為寵信恩遇。

《清史稿》稱其“出入禁閹，最被恩眷”。

咸豐六年（1856年），僧格林沁還在大沽口痛擊過英法聯軍，擊沉聯軍戰艦4艘，擊斃聯軍600余人，一時間名動天下，有當世名將之稱。同治元年（1862年），清廷詔命僧格林沁為欽差大臣，節制山東、河南、直隸、山西四省所有八旗、綠營、團練武裝，全權主持剿捻戰事。僧格林沁以所部蒙古騎兵為主，親自帶著騎兵追殺捻軍，轉戰千里，交兵數省。捻軍也正好利用僧格林沁冒進的心態，故意與僧格林沁兜圈子，使得僧格林沁逐漸與清軍主力拉開空擋，且在不停地追擊中，僧格林沁所部也是人困馬乏。

“馳追匝月，日行百里往返三千余里，馬力久?！?。

同治四年（1865年）四月，僧格林沁進入捻軍在曹州（菏澤）西北的高莊（高樓寨）預設的伏擊圈。捻軍立刻從四面合圍清軍，并將僧格林沁所部分割成三段，對其進行各個擊破。在捻軍絕對優勢兵力以及占據優勢地形的情況下，清軍潰敗，僧格林沁指揮部下突圍，不料重傷落下馬來。失去統一指揮的清軍更加混亂，僧格林沁知得敗局已定，遂潛伏在麥田中，試圖躲避捻軍的追殺。

經過一天一夜的激烈戰斗，捻軍全殲高樓寨內的所有清軍。戰后，捻軍首領下令打掃戰場，一名叫張皮綆的捻軍小兵，帶著腰刀仔細地在麥田中搜索殘敵，突然發現一個穿戴頂戴花翎、黃馬褂的老頭正躲在麥田中瑟瑟發抖。直覺告訴張皮綆這是個大官，張皮綆企圖活捉他，但僧格林沁激烈反抗，于是，張皮綆干脆利落地給了僧格林沁一刀，并將僧格林沁的帽子、佛珠、紅頂和花翎全部剝下來，作為自己的戰利品。

不久后，清軍重奪高樓寨，在麥田中發現了僧格林沁的尸體，清廷這才知道僧格林沁已經掛了，同治皇帝專門下詔輟朝三日，以示緬懷僧格林沁曾經的豐功偉績。同治十二年（公元1873年），張皮綆被清軍逮捕，在審訊時，清廷才知道眼前這名莊稼漢竟是僧格林沁的“生命終結者”。不久后，張皮綆在山東濟南府被清軍凌遲處死，臨刑前，張皮綆大聲述說了自己斬殺僧格林沁的全過程，好不慷慨激昂。