教皇方濟各的離世在梵蒂岡引發了一段哀悼期，同時也標志著一個有著千年歷史的新教皇選舉過程的開始。這一選舉程序傳統深厚，并且為適應現代社會也進行了一些微妙的更新。

來自世界各地、由教皇任命的高級教會官員 —— 紅衣主教們，必須齊聚梵蒂岡參加秘密會議，以選出方濟各的繼任者。通常，選出一位新教皇需要兩到三周的時間，但如果紅衣主教們在候選人的選擇上難以達成一致，這個時間可能會稍有延長。

投票過程是保密的，但全世界的目光都會聚焦在梵蒂岡，天主教會也將受到嚴格的審視。天主教會的聲譽因內部的兒童性虐待丑聞而受損，這一丑聞也給歷任教皇的功績蒙上了陰影。

在方濟各去世的這段過渡時期，來自美國的紅衣主教凱文?約瑟夫?法雷爾成為了梵蒂岡的代理負責人，直到選出新的教皇。法雷爾出生于愛爾蘭，在美國傳教多年后成為了美國公民，他擔任著 “教廷總務樞機”（即管家）的職位。

周一晚些時候，法雷爾封閉了宗座宮的教皇公寓，這是教皇的傳統居所，以此標志著哀悼期的開始。方濟各生前住在圣瑪爾大之家，并未使用這一公寓。封閉教皇居所是一個象征性的舉動，從歷史上來說，這是為了防止教皇的居所遭到洗劫，也象征著方濟各教皇任期的正式結束。

以下是在未來幾天和幾周內需要了解的情況：

哀悼期間會發生什么？

從方濟各去世的那一刻起，“教皇空位期”（即一位教皇去世到另一位教皇當選之間的時期）就開始了。88 歲的方濟各于周一在他位于梵蒂岡的居所圣瑪爾大之家，因中風和心力衰竭去世。

紅衣主教們現在必須確定葬禮的具體時間，之后再確定秘密會議的開始時間。但很多時間安排都是預先確定好的：教皇去世后有九天的哀悼期，被稱為 “九日敬禮”，并且教皇必須在去世后的第四到第六天之間下葬。

在此期間，教皇的遺體將被放入棺材，之后會供公眾瞻仰幾天，直到舉行葬禮。梵蒂岡的一位發言人周一表示，方濟各的遺體最早可能在周三就會停放在圣彼得大教堂，供人們前來瞻仰和致敬。

2005 年，上一位在任上去世的教皇約翰?保羅二世去世時，哀悼者們排著長達數英里的隊伍來瞻仰他的遺體。

很可能在布宜諾斯艾利斯也會同時舉行一些非官方的紀念活動，因為在成為羅馬主教之前，方濟各曾在那里生活過。1979 年，當時的卡羅爾?沃伊蒂瓦（即后來的約翰?保羅二世）以新教皇的身份回到華沙時，有超過 20 萬人聚集在他訪問的地點。

方濟各在周一去世前曾表示，他希望被安葬在意大利羅馬的圣母大殿（一座重要的天主教教堂和宗座圣殿），并按照他的遺囑，由一位匿名的捐贈者來支付他的葬禮費用。遺囑中提到：“墳墓必須在地下；要簡單，沒有特別的裝飾，只刻上：方濟各。”

在哀悼期結束時，將在圣彼得大教堂舉行一場盛大的葬禮彌撒。從歷史上看，這是一個重大的活動，預計會有來自世界各地的政要出席。約翰?保羅二世的葬禮就有當時的美國總統喬治?W?布什以及他的兩位前任比爾?克林頓和喬治?H?W?布什參加。

新教皇的選舉何時開始？

當一位教皇去世時，由樞機團團長召集所有有投票資格的紅衣主教（即年齡在 80 歲以下的紅衣主教）開會。他們都必須前往梵蒂岡參加會議，目前有 135 名符合資格的紅衣主教。不過值得記住的是，1996 年，約翰?保羅二世設定了允許參加投票的紅衣主教的最高人數為 120 人。

秘密會議預計不會在教皇去世后的 15 天內開始，也不會晚于 20 天舉行 —— 不過如果所有有投票權的紅衣主教都能迅速抵達羅馬，會議可能會提前開始。

在西斯廷教堂（秘密會議的指定地點）內，會向每位紅衣主教分發紙質選票，他們要在 “我選舉最高教皇”（拉丁語：Eligo in Summum Pontificem）這句話下面寫下他們所選候選人的名字。

從技術上講，任何羅馬天主教男性都可以被選為教皇。但上一位不是從樞機團中選出的教皇是 1379 年的烏爾班六世。

投票結束后，每位紅衣主教將按照資歷順序走到祭壇前，鄭重地將折疊好的選票放入圣餐杯中。然后對選票進行計數，并向紅衣主教們宣讀結果。

如果有一位紅衣主教獲得了三分之二的選票，他就將成為新的教皇。

在秘密會議的第二、第三和第四天，每天最多可以進行四次投票（上午兩次，下午兩次）。第五天會留出時間進行祈禱和討論，然后投票可以再繼續進行七輪。之后會有另一次休息，然后重復這樣的模式。

當選出一位教皇時會發生什么？

多日來，新聞攝像機都會聚焦在梵蒂岡屋頂的一個煙囪上，因為人們將從那里第一次確認新教皇的誕生。

投票結束后，選票會被焚燒，上午一次，下午一次。如果還沒有選出教皇，選票會和一種化學物質一起燃燒，使冒出的煙呈黑色。

然而，如果煙囪中冒出白煙，就意味著 “教皇職位空缺期”（拉丁語：sede vacante）結束，一位新的教皇已經當選 —— 這可能會在秘密會議開始后的 13 天內發生。

傳統上，在白煙冒出大約 30 到 60 分鐘后，新教皇會出現在俯瞰圣彼得廣場的陽臺上。他的教皇名字將被宣布，然后新教皇會簡短地講話并進行祈禱。他的正式加冕儀式將在當選后的幾天舉行。過去的兩位教皇都是在圣彼得廣場舉行的就職儀式。

教皇很重要

對于天主教教會來說，教皇的選舉是一個意義深遠的決定。據梵蒂岡稱，天主教在全世界約有 14 億信徒。下一任教皇的過往經歷和信仰將受到嚴格審視，人們試圖從中尋找教會未來走向的線索。

方濟各的當選在當時被視為一個驚喜：他是幾個世紀以來第一位非歐洲裔的教皇，并且他在許多社會問題上的態度比他的前任們更為寬松。

雖然方濟各沒有從根本上改變天主教的做法，但他對同性戀和死刑的評論讓全球觀察人士感到驚訝，他的態度遠比本篤十六世更加包容。紅衣主教們是會選擇繼續沿著方濟各的道路前進，還是回歸到對圣經教義更為強硬的解釋，這將是此次選舉中懸而未決的一個問題。

令人關注的性虐待丑聞是另一個重要因素。2013 年，一個代表受牧師性虐待幸存者的組織列出了一份 “十二惡人” 名單，名單上的紅衣主教被認為是最不適合成為教皇的候選人，原因是他們在處理兒童性虐待指控時的表現，或者是他們對這些案件的公開言論。

除了其中一位之外，名單上的其他人都因年齡超過限制而失去了資格或者已經去世，但毫無疑問，下一任教皇在回應和處理虐待指控方面的記錄將受到仔細審查。