1953年，新華社向全世界公布志愿軍英雄模范和特等功臣名單，排在前四位的分別是黃繼光、楊根思、邱少云和曹玉海。其中，黃繼光、楊根思、邱少云三位早已經被寫入中小學課本，搬上了銀幕，成了家喻戶曉的人物。

而第四位曹玉海卻一直鮮有人知，甚至他的親人在他犧牲后，還曾受到了家鄉人的歧視：“什么烈士？有什么證據？”

曹玉海出身貧寒，6歲父親因交不起租被地主打死，9歲祖父死在日本人的刺刀下，祖母和母親在貧病交加中相繼去世后，曹玉海徹底成了一個孤兒，和幾個哥哥相依為命。

在曹玉海16歲那一年，一位名叫王月花的女子走進了曹家，給這個貧苦的家庭帶來了一線生機。王月花是曹玉海的嫂子，在她的操持下，曹玉海幾個哥哥慢慢長大，生活雖然依舊艱苦，但勉強能填飽肚子。

1943年，八路軍打到了曹玉海的家鄉。曹玉海很早就聽說八路軍是為人民戰斗的軍隊，便和嫂子商量參加八路軍，王月花擔心曹玉海出去后有個三長兩短，可留在家里也只能忍饑挨餓，因此便同意曹玉海參軍。

臨走的前一天，王月花給曹玉海帶了一雙自己連夜趕制的布鞋，叮囑他到部隊一定要干出個名堂，打完仗就趕快回來，全家人都等著他。就這樣，曹玉海走上了抗日前線，成了村里第一個報名參加的八路軍。

不久，曹玉海在戰斗中負傷，被安排回家休養。等曹玉海痊愈后，發現早已經和部隊失去了聯系，恰好當時萬毅將軍率兵進駐曹玉海的家鄉，曹玉海主動要求加入他們，第二次參加了八路軍。

在戰場上，曹玉海牢記著嫂子的囑托，打起仗來敢打敢拼，多次受到上級領導的表揚和嘉獎，被授予戰斗英雄稱號，還光榮地加入了中國共產黨。抗日戰爭勝利后，曹玉海隨部開赴東北，為建立民主政權立下了赫赫戰功。

在著名的四平血戰中，曹玉海在敵人飛機大炮的猛烈轟擊下幾次負傷，每次都是簡單處理一下就立刻重返戰場。由于表現異常英勇，戰后曹玉海被評為保衛四平十勇士之一，軍長梁興初和政委劉西元親自簽發了嘉獎令和立功喜報。

從1945年進入東北一直到東北解放，曹玉海先后立功七次，數次被評為戰斗英雄或戰斗模范。1949年，曹玉海隨軍南下，在渡江戰斗中身負重傷，軍首長立刻安排將他送到武漢搶救治療。

在養傷期間，曹玉海結識了一位女護士，兩人很快建立了濃厚的情誼，并確定了戀愛關系。正當曹玉海日夜盼望著重返部隊時，部隊首長卻考慮到他多次負傷，身體不好，決定讓他就近轉業，到剛剛接收的武昌監獄當副監獄長。

當時武昌監獄沒有監獄長，曹玉海就成了實際上的“一把手”。武昌監獄是當年湖廣總督張之洞創建的“省城模范監獄”，無論監舍建設還是管理方式都起到樣板作用，曹玉海上任之后，攻克了一個又一個的難關，受到了上級領導的高度評價。

1950年初，曹玉海到武昌監獄工作僅僅四個月，就轉正為監獄長。就在曹玉海準備在新的戰場上大干一場時，朝鮮戰爭爆發了。眼看著大部隊頻繁調動，曹玉海知道要打大仗了，趁著老部隊經過武漢，曹玉海提出要重新入伍的想法。

當師長和政委聽說曹玉海想要歸隊，堅決不同意，一來他的身體不好，地方工作更加適合他；二來他在監獄長的崗位上已經干出了成績，半途而廢實在可惜；最重要的一點是，他和未婚妻已經開始籌備婚事。

“我是一個革命軍人，豈能看著帝國主義把戰火燒到自己家門口。”曹玉海懇切地說道：“再說我是一個孤兒，如果犧牲了，牽掛少。”最終師首長經不住曹玉海的軟磨硬泡，向軍里作了報告，在軍區的特許下，曹玉海第三次穿上了軍裝。

未婚妻得知曹玉海要奔赴戰場，縱然萬般不舍，但在他的耐心勸說下最終同意，只是提出一個要求：希望兩人能在分別前完婚。曹玉海知道上了戰場便是九死一生，沒有答應未婚妻的要求，還勸她不要等他。

未婚妻被曹玉海所感動，連夜繡了一對“永不變心”的枕套，讓曹玉海帶在身邊，就像自己在他身邊一樣。

入朝之初，曹玉海被任命為團機關參謀，但曹玉海是抱著必死的決心來到朝鮮，因此他多次要求到前線作戰，最終被任命為營長。

第一次戰役中，曹玉海率部配合友軍俘敵400余人，并消滅了敵人一個機槍連；第二次戰役中，他率部消滅了土耳其一個加強營600余人，繳獲大量武器彈藥和物資；到了第三次戰役，曹玉海率部突破“三八線”，深入敵人腹地40公里，殲敵330余人。

正因為曹玉海在前三次戰役中的突出表現，因此在第四次戰役最艱難的時刻，軍首長將重任交給了曹玉海。

1951年，曹玉海奉命駐守350.3高地，面對美軍最精銳的騎兵1師。在曹玉海的指揮下，全營指戰員阻擊敵人7個晝夜，打退了數十次瘋狂進攻，但連日的交戰，曹玉海部也傷亡慘重。

眼看著陣地被美軍的飛機大炮炸成了焦土，團長意識到情況危急，打電話問曹玉海情況。就在曹玉海向團長保證不會讓敵人上來時，敵人兵分六路再次發起進攻，曹玉海在電話中高聲說道：“團長，我跟你告別了，再見！”

“你個人還有什么事要交代？”團長在掛電話前問曹玉海。曹玉海提出保密自己和未婚妻的關系，讓她另找愛人結婚沒有顧慮。說完，曹玉海掛掉電話，帶著戰士們從壕溝中一躍而出，擊倒了幾個敵人后，曹玉海頭部、胸部中彈，壯烈犧牲。

臨終前，曹玉海拉著身旁班長的手叮囑道：“一定要守住陣地，有機會告訴俺嫂子，俺沒有給她丟臉。”

按照曹玉海的遺愿，部隊很快給他的未婚妻寫信，通報了曹玉海犧牲的噩耗，并且數十年沒有對外透露過她的情況，一直保密至今。然而，曹玉海的第二個遺愿，卻整整過了半個多世紀才得以實現。

抗美援朝結束后，王月花遲遲不見曹玉海回來。時間一長，村里流言四起，關于曹玉海的下落眾說紛紜。有一次，村里有人聽說王月花是烈士的嫂子，當場露出鄙夷的神情，讓她拿出證據。

王月花聽完心里十分難受，沒有和對方發生爭辯，跑回家大哭了一場。后來，縣里派人將曹玉海犧牲的消息告知王月花，但具體曹玉海的詳細情況，卻沒有人能說清楚。

直到1997年，曹玉海生前所在部隊專門派人來查找他的情況，但跑遍了相關部門，沒找到任何有關曹玉海的資料。在有關部門的幫助下，經過三年的逐村調查，終于和曹玉海的家人取得了聯系。

原來，當年部隊按照曹玉海留的地址，給他家里寄過烈士犧牲證明書，但當時曹玉海的家鄉在行政劃分上出現變更，因此部隊始終沒能找到他的家鄉。

當部隊的同志告訴王月花，曹玉海是和黃繼光、楊根思、邱少云并列的英雄人物時，這位84歲的老人頓時老淚縱橫，顫抖的手輕輕撫摸著曹玉海的照片，哽咽道：“玉海兄弟啊，可找到你了！”