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最近2024YR4這顆小行星引起了全球矚目，2月18日美國國家航空航天局將這顆小行星2032年撞擊地球的風險上調至了3.1%的可能性。不過就在近兩日，美航天局又連續下調了撞擊概率，目前已降至0.004%，也就是說對地球基本沒有重大威脅（截至3月11日沒有新數據公布）。僅僅幾天就從3級威脅忽然又降低到了接近0級，為什么這個數據就像過山車一樣忽高忽低呢？

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這就要說到概率估計。小行星撞擊地球的概率計算會受到其亮度與臨近大天體引力等因素影響，這些觀測數據隨時在變，因此由它們計算出來的撞擊概率也就時高時低，而且在過去一段時間的上升或下降并不意味著會一直延續下去。這顆小行星在去年12月由智利的“小行星撞擊地球最后警報系統”首次發現起的48小時后，就成為了全球太空機構的關注焦點。

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近地小行星在太空里并不少見，目前被人類發現的就已超過3萬顆，此外每年還會新增發現大約 3,000 顆，其中很多的運行軌道與地球軌道相交，被列為有風險的目標，里面不乏有直徑超過140米的。已經知道的是，2024YR4小行星大約每4年穿越地球軌道一次，其軌道近日點位于地球軌道以內，遠日點接近木星軌道，這意味著它有可能與地球發生近距離接觸。

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我們會比較關心它撞擊后產生的破壞力。就規模來說，2024YR4小行星和導致通古斯大爆炸的小行星大小相似，直徑都在40到90米之間，相當于一棟大樓。目前科學家普遍認為通古斯大爆炸的“肇事者”可能是一顆直徑65米左右的小天體，摧毀了2000多平方公里范圍內的8000萬棵樹。以此推測，2024YR4假如撞上地球，足以摧毀一座城市或引發區域性海嘯。

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所以，此前撞擊概率計算值達到3.1%的時候，它幾乎引發了全球關注。大家都不免想到，人類真正要實施首次近地小行星防御任務了嗎？盡管這一概率已經降為0.004%，威脅暫時解除。但也給人類敲響了警鐘：假設人們真正面對這樣的撞擊風險，該如何應對呢？

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其他國家不說，我國其實早有部署。就在去年（2024年）9月的第二屆深空探測國際會議上，中國深空探測實驗室就發布了近地小行星防御任務方案。我國將首次實施開展近地小行星在軌驗證任務，采用“伴飛，動能撞擊加伴飛”的任務模式，使用動能攔截器對小行星實施撞擊，同時對小行星進行伴飛觀察，以驗證偏轉攔截的效果。

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同時，中國科學院南京紫金山天文臺也發布消息稱，中國小行星監測設備成功對一顆直徑1米，代號為2024RW1的小行星實施跟蹤，并成功計算出該小行星進入地球大氣層的時間和區域。最終，該小行星準確于當地時間9月5日0點40分在菲律賓呂宋島北部進入大氣層，并在離地表約25千米空域解體爆炸，未對地面人員及設施等造成任何傷害。

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將上述兩個新聞結合起來，不難看出我國已經具備了近地軌道小行星防御任務的先決條件，也就是準確的預測和有效的干預。目前對付小行星的手段至少有5到6種，例如動能撞擊，核爆，引力牽引，強激光照射和在小行星表面涂上高反光材料改變光壓力等。具體采用何種方式，還需要根據小行星的大小、構成，速度，預警時間等因素綜合考慮。

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目前來說動能撞擊是較為可行的方法，人類也做過一些實驗，例如2005年美國對“坦普爾一號”彗星的深度撞擊任務。還有2021年，美國發射的“雙小行星重定向測試任務”也采用的動能撞擊的方法，對小行星產生一個速度分量，改變其軌道。可以想到，特定情況下，通過連續不斷的撞擊，就可能確保小行星的變軌量達到足以避開地球的程度。

來源：科普中國 漫畫：楊仕成