每年4月前后，可以說是觀測北斗七星最佳的時間。在太陽落山后，北斗七星就隨之出現在東北方向天空。隨著夜色漸深，北斗七星的角度也變得越來越高。直到清晨，隨著太陽逐漸照亮天空，北斗七星消失在西北方向的天空中。只要天氣晴好，又沒有光污染，整個晚上都非常容易看到明亮的北斗七星。

那么，北斗七星本身都是怎樣的星星呢？它們在不在銀河系之內？離地球到底有多遠？它們本身究竟有多大？它們之間又有什么關系？

我國對北斗七星的記載可以追溯到兩千年前的漢代，古人給每顆星都起了十分有意境的名字。其中斗第一至第四顆星分別為天樞、天璇、天璣、天權，它們又統稱為斗魁；第五至第七顆星位玉衡、開陽、瑤光，它們又統稱為斗杓。

從北斗七星的斗魁開口方向，也就是天璇到天樞的延長線，延長5倍左右，就能找到北極星，它在天空中的位置基本保持不變，包括北斗七星在內的群星都在圍繞著北極星轉動，找到它就能找到地理正北的方向。

至于北斗七星本身是什么樣的星，我們可以簡單了解一下星空中的星星構成。僅憑人類的肉眼，全球整個夜空可見的星星估計有七千多顆，這其中只有水、金、火、木、土這五顆是太陽系的行星，其他99.93%的星星都是恒星，都在太陽系之外。

而且這些肉眼可見的恒星都在銀河系的范圍之內，與地球相距大都不差過1000光年，都是屬于太陽的近鄰。也就是說，盡管銀河系中的恒星數量在1000億顆以上，但絕大多數我們是無法通過肉眼看到的，這是由于距離太遠以及星際塵埃的阻擋。而銀河系外的遙遠恒星，我們就更無法用肉眼看到，除非它們出現超新星爆發，亮度突然變得極高。

北斗七星其實都是熾熱的恒星，都像太陽那樣，依靠核心區域的氫核聚變反應，源源不斷產生光和，而且北斗七星本身都比太陽更大更熱。雖然它們都在銀河系之內，但以光年計的遙遠宇宙距離，使得這些恒星發出的光在到達地球時已經變得非常微弱，只有在太陽落山之后，才能在夜空中顯現出來。下面，我們來逐一了解一下北斗七星的本來面貌：

北斗一：天樞

通過現代觀測數據顯示，天樞其實是一個四恒星系統，距離地球約123光年。其中天樞A和天樞B相距23天文單位，互相繞轉一圈的時間約為45年。在距離天樞A和B雙星較遠的地方，還有一對雙星HD 95638，它們也是近距離互相繞轉。這兩對雙星在引力作用下形成了一個整體，成為了四恒星系統。

在這個四恒星系統中，最大的當屬天樞A，其質量估計是太陽的3.7倍，半徑將近太陽的27倍，光度是太陽的339倍，年齡估計為2.8億年。由于天樞A的質量比太陽更大，其核心的氫核聚變反應速度相比更快，所以衰老速度也比太陽快得多。

太陽核心的氫核聚變已經持續了46億年，未來還能繼續進行數十億年。相比之下，天樞A核心區域的氫核聚變反應已經停止，核心積累了大量的氦元素，開始在核心外殼的氫層中進行核聚變，體積也不斷膨脹開來，成為一顆巨星。未來，天樞A將繼續膨脹為紅巨星，直至最后外層剝離形成行星狀星云，內核則坍縮成一顆白矮星，停止一切的核聚變反應，在宇宙中不斷冷卻下去。

北斗二：天璇

就目前所知，天璇就像太陽一樣，也是單一恒星。天璇距離地球約80光年，其質量、半徑和光度分別是太陽的2.6、2.8、63倍，年齡估計為3.9億年。就像天樞一樣，天璇也已經消耗完了核心區域氫燃料，演變成了一顆亞巨星，其最終結果與天樞相似。

北斗三：天璣

天璣距離地球約83光年，它其實是一個雙星系統。主星天璣A肉眼可見，其質量為太陽的2.4倍，年齡估計為3.3億年。由于天璣A的自轉速度非常快，它在赤道處的自轉速度高達每秒386公里，這使得它呈現橢球形，其赤道半徑為太陽的3.4倍，而極半徑只有2.2倍。天璣A的伴星天璣B則相比要小得多，其質量只有太陽的79%，兩顆恒星互相繞轉一圈的時間約為21年。

北斗四：天權

在中國古代天文中，天權又名文曲。通過現代天文觀測可知，天權其實是一個三合星系統，距離約80光年，其中肉眼可見的天權A，其大小和質量差不多是太陽的兩倍，年齡為4.1億年。另外兩顆伴星天權B和天權C則要小很多、暗淡很多。

北斗五：玉衡

玉衡與我們相距83光年，其質量和大小分別是太陽的2.9、4.3倍，年齡估計為3億年。由于玉衡自身的亮度較高，這使其成為北斗七星中看起來最亮的恒星。

北斗六：開陽

開陽在中國古代天文中又稱武曲，它位于83光年之外，年齡為3.7億年。開陽本身其實是一個雙星系統，開陽Aa和開陽Ab的質量和大小都是太陽的兩倍左右，它們之間互相繞轉一圈的時間約為21天。

在開陽雙星附近，肉眼還能看到一顆較為暗淡的恒星，這就是開陽增一星，它是開陽星的伴星。事實上，開陽增一也是一個雙星系統。因此，開陽其實是一個四合星系統。

北斗七：瑤光

瑤光距離地球104光年，它是北斗七星中個頭最大、溫度最高且最為年輕的恒星，它的質量超過太陽6倍，半徑是太陽的3.4倍，表面溫度超過1.5萬度（差不多是太陽的3倍），年齡估計只有1000萬年。

北斗七星其實是宇宙中各自獨立存在的恒星，它們本身之間并不是屬于同一恒星系統，只是從地球上看過來處在宇宙中大致相同的方位。而且隨著太陽以及北斗七星在空間中存在各自的運動，它們之間的方位也會不斷發生變化，北斗七星的勺子形狀也會在數以萬年后逐漸消失。