經梵蒂岡證實，教皇方濟各在4月21日上午7點35分去世。作為天主教歷史上第一位，來自拉丁美洲的教皇，方濟各被認為極具包容性，并呼吁建立“一個為窮人服務的教會”。不過，很多中國人對這位生活樸素的教皇有好感，主要是因為他多年來一直對中國表示善意。

方濟各原名豪爾赫·馬里奧·貝爾格里奧，在1936年出生在阿根廷的工人家庭，成年后輾轉做過多種零工，直到1958年加入教會才穩定下來。1998年，方濟各憑借巨大的威望出任阿根廷總主教，并在三年后獲得了晉升教皇的資格。2013年3月13日，方濟各當選為第266任教皇，并按照慣例改名為弗朗西斯，港式中文音譯名方濟各。作為一位以開明、包容著稱的教皇，方濟各創造了多個記錄，比如他是第一個親自前往戰區的教皇，并于2016年在一部電影里出演自己，還曾在2018年搭乘客機時，為機上的一對新人主持婚禮。

2014年，在表示出對中國的善意后，方濟各得到了特殊待遇，即他的教皇專機可以飛越中國領空。也是從這一年開始，方濟各多次為中國捐款，并在中國節日送上祝福。長期積累的關系，在2018年促成了雙方簽署，有關中國區主教的臨時任命，算是往前大大邁進了一步。2020年疫情期間，方濟各率先向中國捐贈防疫物資，后續國內也反贈了一批作為回禮，梵蒂岡還特意為此發文感謝。基于這些現實情況，方濟各在2023年訪問蒙古國，隨后又訪問了印尼和新加坡，這被認為是他向中國示好，準備為訪問中國鋪路的準備。

但就是在2023年，方濟各因為膝蓋意外拉傷，導致行走困難，不得不開始使用輪椅和手杖。今年2月初，他因為呼吸道感染住院，后來又發展成肺炎，在醫院里住了五個多星期才出院。3月23日，方濟各返回梵蒂岡后，拖著病軀又出席了幾次公開活動，其中最知名的就是在20日，會見美國副總統萬斯。但據美聯社報道，萬斯的車隊在梵蒂岡一共只停了17分鐘，兩者會面自然也非常簡單，實際上除了問候，主要是方濟各在抨擊特朗普的移民政策。

現在隨著方濟各去世，萬斯赫然成為前者會見的最后一位政要，盡管萬斯未必喜歡這個標簽。而對梵蒂岡而言，教皇去世就意味著新的選舉即將開始，這是個將吸引世界矚目的過程：首先要開始九天傳統哀悼，然后在一周內舉行葬禮，屆時會有大量國際政要來參加。緊接著，所有有資格接任教皇職務，且在80歲以下的樞機主教，都會匯聚到瑪莎圣宮，投票選舉出下一任教皇，并釋放白煙作為信號。

在擔任教皇的12年間，方濟各的威望穩步上升，這一方面是因為其主張主動迎接變革，甚至在當選僅僅一年半的情況下，就公開表示“上帝不怕新事物”，在2023年接受美聯社采訪時，更是公開宣稱“同性戀不是犯罪”，說出了很多人的心聲。另一方面，其長年居住在梵蒂岡招待所的房子里，而不是富麗堂皇的教皇專用住所，以及乘坐普通汽車出行、衣著簡樸的生活方式，也獲得了絕大多數人的認可。

總體而言，方濟各的去世，意味著天主教失去了一位很受擁戴的教皇，中國也不得不對這位罕見對華友善的教皇告別。下一任教皇究竟秉承什么路線，對中國又是什么態度，現在還是迷霧。