1956年是中國歷史上具有重要意義的一年，被稱為“最后一個春天”。

在這一年，“一五”計劃即將完成，公私合營全面實現，糧食危機得到緩解，國家建設蓬勃發展。

幾乎每個月都有重要的工業項目竣工的喜訊傳來，例如：

第一輛國產汽車成功下線，第一架國產噴氣式殲擊機試飛成功，鷹潭至廈門鐵路鋪軌工程全部完工，全國所有縣通了電報，95%以上的縣通了電話，大部分縣都建立了有線廣播站。

在這樣的背景下，周恩來代表中共中央宣布，知識分子經過幾年的改造，絕大部分已經成為國家工作人員，為社會主義服務，成為工人階級的一部分。

這一消息讓許多人感到寬慰，但也意味著中國知識分子作為一個獨立階層的消失。

同年4月，毛澤東提出“百花齊放，百家爭鳴”的方針，鼓勵知識分子暢所欲言，討論國家大事，輿論因此歡呼“春天來了”。

在農村，一場影響深遠的“合作化運動”正在如火如荼地展開。此前分到農民手中的土地再次以合作社的形式被收歸集體所有，為后來的人民公社奠定了基礎。

到年底，中國5億農民基本上都被納入100多萬個合作社之中，開始了集體化的生產和生活。

社會學家費孝通在其家鄉成立合作社前后的情景描繪中，展現了當時農民們的熱情和積極性。

一年多后，費孝通開始對合作社經濟模式產生了懷疑，并因此受到批判。20多年后，中共中央對這次合作化運動進行了反思，在1981年《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》中寫道：“在1955年夏季以后，農業合作化以及對手工業和個體商業的改造要求過急，工作過粗，改變過快，形式也過于簡單劃一，以致在長期間遺留了一些問題。”

經濟上的成就為社會環境的寬松創造了條件。春暖花開之際，團中央和全國婦聯召開了一次研究婦女著裝問題的座談會，提倡婦女打扮得漂亮一些，衣服穿得美一些。

《中國青年》也發表文章，號召姑娘們穿起花衣服來。報紙雜志紛紛向大家推薦新的服裝樣式以及搭配方法，并諷刺不好意思穿花衣服的婦女。

不久，上海、北京、天津相繼舉行了盛大的時裝展覽會，展出了傳統旗袍和各種款式的花衣服。《人民畫報》還以兩個整版介紹了新上市的皮鞋款式。

然而，對于許多女孩子來說，穿花衣服的號召又引起了新的煩惱，因為市場上的花布種類太少，買到一塊中意的花布并不容易。

《中國青年》雜志呼吁：

“印花布不是一件小事情。我國婦女兒童占總人口70%左右，除去一部分人可能不愿意穿花布外，最少有3億以上的人口要穿。花布穿在3億人身上，如果花樣不好看，6億人看了都要不舒服。”

在城市商店里，日用消費品比前些年都要豐富一些，電子管收音機和自行車、手表、縫紉機是最受歡迎的商品，它們被老百姓并稱為“四大件”。

1956年，創辦南洋煙草的簡玉階以87歲高齡去世。他在回憶文章《我的喜悅和安慰》中說：

“看見洋商的紙煙在中國市場上被徹底打垮，是我一生最大的幸福。這個多年的愿望今天實現了。”

同年9月30日，老上海的商業名人劉鴻生去世。在臨終前的那個深夜，他對四子劉念智說了最后幾句話：

“四兒，你從國外回來后，一直跟在我的身邊，你應該最了解我。我生平最擔心的有兩件事：一件是怕企業倒閉，另一件是怕子女墮落，在我死后搶家當。現在這兩件事都由共產黨給我解決了，企業不會倒閉了，子女不會墮落了。我可以安心地離開你們了……”

話畢，即陷入昏迷。次日早上，69歲的劉鴻生停止呼吸時，劉念智正在參加“十一”國慶游行，他擔任了上海市工商聯的游行大隊大隊長，沒能守護在父親的身邊。

8點鐘，他在游行隊伍中突然聽到廣播喊人：

“劉念智，鴻老剛剛去世，你趕快回去吧！”

1957年1月，在上海市人民代表大會二屆一次會議上，榮毅仁當選副市長，這是榮宗敬兄弟自創業經商以來，第一位榮家子弟擔任政府公職。

不久前，毛澤東與陳毅等人議論國內著名的資本家時說：

“這榮家是我國民族資本家的首戶，在國際上稱得起財團的，我國恐怕也沒有幾家子。”

榮毅仁的“紅色資本家首戶”稱號由此得來。在代表大會期間，已經升任國務院副總理的陳毅親自南下為榮毅仁助選，陳毅對代表們說：

“我匆匆趕回來，因為毛澤東給了我一個特殊任務，要我和上海的朋友商量一下，請投榮毅仁一票，把他選上副市長。”

就是在這樣的氛圍中，圍繞如何對待私人資本、如何搞好合營企業的問題，發生了幾場大爭論。

顧準和孫冶方代表了共產黨內知識分子的思考高度，而來自私人資本階層的人士也發出了自己的聲音。

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