124光年外的一顆行星，可能正在上演著與我們地球相似的生命故事。英國劍橋大學(xué)領(lǐng)銜的國際研究團隊近日宣布，在太陽系外行星K2-18b的大氣中檢測到了可能是生命活動產(chǎn)物的化學(xué)物質(zhì)，這被科學(xué)家稱為"迄今最有力的證據(jù)"。

這顆位于獅子座的行星質(zhì)量約為地球的8.6倍，體積是地球的2.6倍。通過詹姆斯·韋布空間望遠鏡的精密觀測，科學(xué)家在其大氣層中發(fā)現(xiàn)了二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)的"化學(xué)指紋"——這兩種硫化物在地球上只能通過生命活動產(chǎn)生，主要來源于海洋浮游植物等生物。

更令人興奮的是，K2-18b此前已被發(fā)現(xiàn)大氣中含有甲烷和二氧化碳，并且位于恒星宜居帶內(nèi)。這些特征共同描繪出一個可能的"氫海行星"圖景：在富含氫氣的大氣層之下，是一個被溫暖海洋覆蓋的宜居世界。研究負責(zé)人尼庫·馬杜蘇丹激動地表示："就在太陽系外尋找生命而言，這是一個轉(zhuǎn)折時刻。"

但科學(xué)家們?nèi)匀槐３种斏鳌虼髮W(xué)團隊強調(diào)，這些分子也可能來自未知的非生物化學(xué)過程。畢竟，K2-18b的環(huán)境與地球截然不同——更大的質(zhì)量意味著更強的表面重力，更厚的大氣層可能導(dǎo)致完全不同的化學(xué)反應(yīng)路徑。研究人員表示，在正式宣布"發(fā)現(xiàn)外星生命"之前，還需要更多觀測數(shù)據(jù)來驗證。

這項發(fā)表在《天體物理學(xué)報通信》的研究標志著人類在探索地外生命的道路上邁出了重要一步。自上世紀90年代發(fā)現(xiàn)第一顆系外行星以來，科學(xué)家已確認了近5800顆"外星世界"。而隨著韋布望遠鏡等新一代觀測設(shè)備的投入使用，我們正進入一個能夠直接探測系外行星大氣成分的"觀測天體生物學(xué)"新時代。

如果最終證實K2-18b上確實存在生命，哪怕只是簡單的微生物，這都將徹底改變?nèi)祟悓ψ陨碓谟钪嬷械匚坏恼J知。劍橋團隊表示，他們下一步將通過更多波段的觀測來確認這些分子的來源，同時也在尋找其他潛在宜居行星上的類似信號。

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