《佛說四十二章經》，是從印度傳到中國的第一部經典，是由天竺高僧迦葉摩騰與竺法蘭共同翻譯的。當時‘夜夢金人’的漢明帝，對這第一部新譯出的《佛說四十二章經》，簡直視如國寶，特別敕令珍藏于“蘭臺石室第十四間”。

佛成道以后，由許多外道發心出家的比丘，將他們對宇宙人生不明了的地方，以及有疑難的問題，紛紛提出來請佛解釋，除此之外，有些也是佛自動對比丘們懇切的開示。這些生活中金科玉律的語錄，集合起來，共有四十二段，每一段都含有重要的意義，而且每段都是自成一章，因此就成為這一部《佛說四十二章經》。

這部《佛說四十二章經》的內容，既包括了事，也涵蓋了理，可說是部理事圓融的經典。經文一開始就敘述“世尊成道已，作是思惟”，就是說明釋迦牟尼佛成佛了，以及他說法度眾生等事跡的經過，這是屬于事；至于講理的部分，可以說包括了世間的和出世間的，以及大小乘的道理──三藏十二部經一切的教義。

這部經對我們現實的人生富有啟發作用，可以說它是引導我們修身、處世、待人、行持乃至成佛的解脫之道。

《佛說四十二章經》是本經的題目，共有七個字，屬于“人法立題”，“佛”屬于“人”，“四十二章經”是佛法，所以這部經的題目，是由“人”與“法”聯合組成的一個名稱。以下，再把這經題的七個字，分為“佛”、“說”、“四十二章”、“經”四節加以說明。

一、佛：佛字的發音是印度音，是簡單的稱呼，把它說完全了，應該稱為佛陀，意思是“覺者”。

從文字的意義來說明，覺是覺察和覺悟的意思。所謂覺察，就是面對一切煩惱的時候，能夠隨緣省察，不為它所困惑。覺悟就是突破所知障，假如我們對于所知道的世間、出世間的一切知識，能夠有正確的判斷與抉擇，而不會去顛倒執著，才能夠突破所知障，這樣就覺悟了！

因此，當真正成了佛，既能夠覺察，也能夠覺悟。這還只是很淺顯地從字義方面來說明“覺”。再從圣位的層次來說明，又有自覺、覺他、覺滿三種，從功行的區別說明，可以分為本覺、始覺和究竟覺三點。

二、說：說，就是講話，根據佛經的解釋，包含了“悅”的意思，釋迦牟尼佛觀察眾生受教化的根機已經成熟，講這部經的時候，是懷了一種歡喜心、大悲心，暢所欲言，滔滔不絕地從他的大悲心里面，自然而然地把佛法流露出來，真是無比的歡喜。

三、四十二章：四十二是數位。章，是條與段的意思。四十二章就是四十二條，簡單地說，就是四十二段，這是指本經的體裁和內容。本經是釋迦牟尼佛主動講的，不論是佛弟子請問他，或者是外道發問，他所答覆、所宣揚的道理，共分為四十二個章段。

此外，從修行到成佛的歷程，有四十二個圣位：十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺等四十二個位次，所以分為四十二章，隱隱當中象征了成佛的四十二個階段。

四、經：簡單地說，是一種圣典。梵語經叫修多羅、修妒路、素怛纜……直譯為中文叫做線，有貫穿的意思，意譯為經，完整應該稱為“契經”。

契，是契合的意思，具有契理和契機兩種含義。什么叫契理？就是釋迦牟尼佛所講的佛法，與十方三世諸佛，所講的是一樣的，佛經的道理，是永遠契合于真理，不會改變的。

契機，機就是根機。眾生的愛好、個性、智力等等，雖然千差萬別，但是釋迦牟尼佛所講的道理，每個眾生都能夠接受。如經中說“佛以一音演說法，眾生隨類各得解”，佛說的道理，所有的一切眾生都聽得懂，所以適合大家的根機。