據新華網，一個國際天文學研究團隊17日宣布，在距離地球約124光年的太陽系外行星K2-18b大氣中，發現了迄今太陽系外可能存在生命活動的“最有力證據”，但其他天文學家則呼吁謹慎行事，還需進一步觀測，以排除其他非生物學解釋。

17日刊發在《天體物理學報通信》的最新研究中，英國劍橋大學領導的研究團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡上的儀器，對距離地球124光年的K2-18b行星大氣層進行分析。結果顯示，在這一質量約為地球8.6倍，體積約為地球2.6倍的獅子座行星大氣層中，存在二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚(DMDS) 的“化學指紋”。

在地球上，這兩種硫化物只能通過生命活動產生，主要來源于海洋浮游植物等。據劍橋大學的新聞稿介紹，雖然K2-18b大氣層中這些分子可能來自未知的化學過程，但這些結果是迄今太陽系外行星可能存在生命的最有力證據。

圖片來源：每經記者 張建 攝

此前對K2-18b的觀測還發現，其大氣層中存在甲烷和二氧化碳。這是首次在一顆處于宜居帶的太陽系外行星的大氣層中發現碳基分子。這些結果與對 “氫海行星”的預測相符：即在其富含氫氣的大氣層之下，是一個被海洋覆蓋的宜居世界。

科研人員說，雖然這一結果令人興奮，但公開宣布在另一個星球上發現生命之前，有必要獲取更多數據。K2-18b上可能存在尚未知曉的化學過程導致這些觀測結果，因此仍需進一步的研究來驗證。

據參考消息，英國劍橋大學天文學研究所的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹說，這些是可能存在一個有生物體居住的外星世界的初步線索。他是這篇發表在《天體物理學報通信》上的研究報告的主要作者。

他說：“就在太陽系外尋找生命而言，這是一個轉折時刻，我們已經證明，利用現有設施，是有可能在潛在宜居行星上發現生物標志的。我們已進入觀測天體生物學的時代。”

自上世紀90年代以來，我們已在太陽系外發現了大約5800顆行星——這些行星被稱為系外行星。科學家們假設，存在被稱為氫海行星——被適宜微生物生存的液態水海洋覆蓋，大氣層中富含氫元素——的系外行星。

他說，就氫海行星——如果它們的確存在的話——而言，“我們談論的是微生物生命，可能就像我們在地球的海洋中看到的一樣”。根據假設，它們的海洋比地球的海洋要溫暖。當被問及是否可能存在多細胞生物甚至智慧生命時，馬杜蘇丹說：“我們現階段無法回答這個問題。基線假設是關于簡單微生物生命的。”

每日經濟新聞綜合新華社、參考消息