93萬年前，整個地球可能只剩下1280人左右，并且延續(xù)了11.7萬年！這項研究2023年發(fā)表在頂刊《科學(xué)》雜志上，可能是人類有史以來面臨的最嚴重滅絕危機。

1280人，可能就是現(xiàn)在一個普通大學(xué)宿舍樓的學(xué)生人數(shù)，或者一個小型鄉(xiāng)村的居民總數(shù)，居然就已經(jīng)是93萬年前地球上全部的人類祖先總數(shù)了。這一驚人發(fā)現(xiàn)徹底改寫了人類進化史，這究竟是怎么回事呢？

人類史上最危險的時刻

與恐龍滅絕、猛犸象消失不同，這次站在滅絕邊緣的是我們自己的直系祖先。科學(xué)家通過研究確認，在約93萬年至81.3萬年前之間，人類祖先經(jīng)歷了一次災(zāi)難性的人口崩潰。

這個數(shù)字有多震撼？1280人，相當于現(xiàn)代一棟中型公寓樓的居民，或者一個小型鄉(xiāng)村的人口。而這些人，就肩負著整個人類物種延續(xù)的重任，他們的基因最終流傳到了今天地球上全部80億人的血液中。

更可怕的是，這種極端危機不是持續(xù)幾年，而是延續(xù)了近12萬年——這意味著數(shù)千代人都生活在滅絕的陰影之下。想象一下，從舊石器時代早期直到青銅時代的時間跨度，我們的祖先就是這樣在死亡邊緣掙扎著。

究竟發(fā)生了什么？

那么，是什么將人類逼到了生存絕境？研究指向一個主要原因：極端氣候變化。

那是一個白天酷熱難耐、夜晚寒冷刺骨的世界。大部分時間里，廣袤的大地被冰川覆蓋，剩余區(qū)域則是干旱的荒漠。曾經(jīng)的綠洲干涸，森林凋零，動物紛紛死去或遷徙。

這一時期，地球正經(jīng)歷著劇烈的氣候波動——極端的冰河期和持續(xù)的大干旱交替出現(xiàn)。某些地區(qū)可能連續(xù)數(shù)年、甚至數(shù)十年沒有降雨，水源枯竭，湖泊干涸。植被稀疏，土壤在強風(fēng)中揚起，形成遮天蔽日的塵暴。食物鏈崩潰，捕獵變得異常困難。

這些極端氣候條件摧毀了食物來源，破壞了棲息地，使我們的祖先不得不面對幾乎不可能的生存挑戰(zhàn)。

現(xiàn)代DNA揭秘遠古歷史的奇跡

你可能會問：科學(xué)家是如何知道93萬年前的事的？難道有那么古老的化石記錄？

事實上，這是現(xiàn)代科學(xué)方法的一項重大突破。由于獲取30萬年以前的古DNA極其困難，中科院、華東師范大學(xué)等多機構(gòu)合作的研究團隊開發(fā)了一種稱為FitCoal（快速無限小時間合并過程）的創(chuàng)新方法，不需要古老DNA或化石，而是通過分析現(xiàn)代人類的DNA中隱藏的"進化痕跡"，推斷出遠古歷史。

研究人員分析了來自全球50個不同人群的3,154名現(xiàn)代個體的基因組數(shù)據(jù)，通過這些數(shù)據(jù)重建了古代人口規(guī)模變化。這一方法的應(yīng)用解釋了為什么這一時期非洲和歐亞大陸的化石記錄中存在明顯空白——因為人類數(shù)量太少，留下化石的概率極低。

1280位"超級祖先"是如何活下來的？

面對如此惡劣的環(huán)境，我們的祖先是如何避免滅絕的？

研究人員推測，對火的掌控可能是關(guān)鍵生存技能。火不僅提供溫暖，還能烹飪食物增加營養(yǎng)吸收，驅(qū)趕掠食者，甚至改變局部環(huán)境。

這些幸存者可能聚集在少數(shù)幾處仍有水源和食物的"綠洲"中，如河流交匯處、山谷間隙或海岸線附近，這些地方受氣候劇變的影響較小。

他們或許發(fā)展出更復(fù)雜的社會結(jié)構(gòu)和溝通方式，面對危機時能夠迅速組織和行動。他們學(xué)會預(yù)測季節(jié)變化，追蹤遷徙的動物，識別可食用植物，這些知識代代相傳，成為族群生存的基石。

滅絕危機的意外"禮物"

這場災(zāi)難性的人口崩潰導(dǎo)致了約66%的人類遺傳多樣性喪失，深刻重塑了我們的基因庫。但令人驚訝的是，這一艱難時期可能反而加速了人類大腦的進化。

研究發(fā)現(xiàn)，這一時期還發(fā)生了一個關(guān)鍵的遺傳事件：兩條祖先染色體的合并，形成了我們現(xiàn)在稱為染色體2的結(jié)構(gòu)。這一變化可能促進了現(xiàn)代人與尼安德特人和丹尼索瓦人的分化，塑造了人類進化的獨特道路。

自然選擇在這樣極端環(huán)境下變得異常強烈，只有最具適應(yīng)性、最聰明的個體才能生存并繁衍后代。這可能是我們今天擁有高級認知能力和復(fù)雜社會結(jié)構(gòu)的原因之一。

從邊緣幸存到統(tǒng)治地球

經(jīng)過漫長的117,000年，氣候最終開始穩(wěn)定。冰川逐漸退縮，降雨模式變得更加可預(yù)測。約81.3萬年前，人口數(shù)量開始迅速增加，為后來在全球范圍內(nèi)的擴張奠定了基礎(chǔ)。

從這個角度看，我們每個人都是那1280名幸存者的后代——是真正的"幸存者偏差"終極案例。如果當時再少一些人，或者氣候變化再持續(xù)一段時間，人類很可能已經(jīng)加入了地球歷史上99%已滅絕物種的行列，而地球可能永遠不會見證人類文明的興起。

這項研究不僅揭示了人類進化史上的一個隱藏危機，也提醒我們思考自身與環(huán)境的復(fù)雜關(guān)系。那些遠古祖先的頑強生存意志，成就了今天的我們，也許能給我們面對當今全球挑戰(zhàn)時帶來一些啟示。

參考文獻：

• Hu, W., Hao, Z., Du, P., et al. (2023). Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition. Science, 381(6661), 979-984. DOI: 10.1126/science.abq7487