你是否想過，地球這顆藍色星球已在浩瀚宇宙中存在了多久？只要上過初中，或許都對地球 46 億年的漫長歷史有所耳聞，不少人還知曉地層形成的大致過程與原理。近年來，“寒武紀”“侏羅紀”“白堊紀”“第四紀” 等詞匯也越發為大眾所熟悉。然而，這些名詞究竟從何而來，恐怕多數人只有模糊印象。

為方便闡述地球與生命的演化進程，人們習慣依據地層年齡對地球年齡進行劃分。以生物狀況為劃分標準，46 億年的漫長歲月被分成兩大單元：那些難以尋覓生物蹤跡的時代，被稱作隱生宙；而自一定量生命出現后的時期，則被命名為顯生宙。隱生宙上限是地球起源，其下限年代并非精準數字，大致可追溯至 6 億年前，也有觀點認為是 5.7 億年前。從 6 億或 5.7 億年前至今，便是顯生宙。

在宙之下，又進一步劃分出代。常見的劃分方式主要有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代這五個代。太古代，通常指地球形成及化學進化階段，時間跨度約從 46 億年前至 38 億年前，也有說法是至 34 億年前。之所以存在數億年的時間差異，是因為我們目前對最古老生命或生命痕跡的認知，仍存在諸多不確定性。元古代緊跟太古代之后，下限一般定在前寒武紀生命大爆發之前，約在 5.7 億至 6 億年前。太古代和元古代這兩個名稱，是 1863 年由美國人洛岡所取，寓意生物界極度古老與次古老。自寒武紀起，至 2.3 億年前的這段時間，被定義為古生代，由英國人賽德維克于 1838 年制定，其參照洛岡的命名思路，取了生物界古老之意。從 2.3 億年前到 0.65 億年前為中生代，0.65 億年后至今為新生代，這兩個代均由英國人費利普斯在 1841 年命名，分別表示生物界中等古老和接近現代。

代以下的劃分單元是紀。讓我們從最為古老的紀說起。最古老的紀是震旦紀，由美籍學者葛利普于 1922 年在中國命名。當時葛利普活躍于浙、皖地區，他依照古代印度人對中國 “日出之地” 的稱呼，定下此名。震旦紀始于 18 億或 19 億年前，止于 5.7 億年前。這一時期，生命形式主要是細菌和藍藻，后期開始出現真核藻類和無脊椎動物。

1936 年，賽德維克在英國西部的威爾士地區開展研究。在羅馬統治時期，北威爾士山曾被稱作寒武山，于是賽德維克將該時期命名為寒武紀。33 年后，另一位英國地質學家拉普華茲在同一區域發現一個地層，與早前發現的志留紀和寒武紀相比，存在諸多差異，明顯屬于一個具有代表性的不同時期。他依據曾在此居住的一個古代民族名稱，將這個時期命名為奧陶紀。志留紀名稱的出現比寒武紀和奧陶紀都要早，大約在 1835 年，莫企孫同樣在英國西部研究時，根據另一個威爾士古代當地民族的名稱為其命名。1839 年，莫氏和賽德維克在德文郡（Devonshire）將一套海成巖石層按地名命名，中文譯為 “泥盆”。石炭這一名稱的出現或許最早，1822 年，康尼比爾和費利普斯在研究英國地質時，發現一套穩定的含煤炭地層，因其形成于一個極為壯觀的造煤時期，故而得名。二疊紀這個名稱是我國科學家依據地層特征形象翻譯而來。最初在 1841 年，莫企孫根據當地所處的彼爾姆州（俄烏拉爾山烏法高原）將其命名為彼爾姆紀。后來在德國發現該時期地層，上層為白云質灰巖，下層為紅色巖層，這便是我國譯為二疊紀的依據。以上便是古生代的六個紀。

中生代包含三個紀。第一個是三疊紀，由阿爾別爾特于 1834 年在德國西南部命名。當地有三套截然不同的地層，因而得名。在德國與瑞士交界處有座侏羅山，1829 年前后，布朗維爾在此研究時，發現此處地層特征極為顯著，便以山命名。倘若 1820 年英國人史密斯率先命名，如今恐怕就不是侏羅紀這個名稱了，因為他當時在英國南部研究的菊石恰好屬于這一時期。1822 年，德哈羅烏發現英吉利海峽兩岸懸崖上露出大量富含鈣質的白色沉積物，這正是當時用于制作粉筆的白堊土，于是將這一時期命名為白堊紀。需要注意的是，全球多數地區該時期的地層并非都是白色，例如在我國，多為紫紅色的紅層。

萊爾曾將古生代稱為第一紀，中生代稱為第二紀，新生代稱為第三紀。1829 年，德努阿耶在研究法國部分地區地質時，依照魏爾納的分層方案，從第三紀中又劃分出第四紀。至此，新生代由這兩個紀組成。從前的第一紀升級為代，包含六個紀，第二紀同樣升為代，含有三個紀。

紀下面還有更細致的分級單位，比如 “世”。一般是將某個紀平均分成若干等份，例如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。