1962年10月，古巴導彈危機爆發后，蘇聯和美國的注意力被吸引，無暇顧及亞洲的中印邊境局勢。見此情況，我方領導人決定對印度展開自衛反擊作戰。1962年10月20日，對印自衛反擊作戰的第一槍打響，戰斗正式開始。

1962年10月25日，印軍在精銳部隊第7旅被擊潰的情況下，直接渡過達旺河南逃，我軍11師33團不費一槍一彈收復西藏邊境軍事重鎮達旺。

1962年10月17日，中央軍委向西藏軍區和新疆軍區下達“殲滅入侵印軍”的作戰命令，接到命令后，西藏軍區和新疆軍區迅速組織部隊進行作戰準備。

當時負責在前線指揮作戰的西藏軍區司令員張國華向中央軍委保證，一定能打勝。

在此之前，張國華原本是在內地養病，由于中印邊境局勢的不斷發展，在戰斗還未打響前，張國華不斷通過電話和中央、軍委、西藏工委、西藏軍區聯系。當時臨時成立的藏字419部隊就是西藏軍區根據中央指示精神和它的意見迅速組建起來的一個精干的作戰指揮機構。在之后作戰“藏字419部隊”實際上就是軍區前進指揮部的代號。

在戰爭爆發之前，張國華其實已經回到了拉薩。之后，張國華會同軍區前進指揮部一起制定了對印自衛反擊作戰的第一仗——克節朗戰役的行動計劃。

1962年10月17日，印軍從東西兩個方向分別向我軍發動進攻。在中印邊境線上，我軍共部署有藏字419部隊（由154團、155團、157團組成）、國防第11師32團、54軍130師（下轄步兵388團、389團、390團、工兵營），和新疆軍區步兵第4師等部隊，總兵力約13000多人。印度方面當時在中印邊境線上共部署了1個軍部（第4師戰術司令部）和第48旅、第7旅、第48旅、第62旅、第65旅、第67旅和第15軍19師所屬第114旅等部隊，總兵力約22000多人。

由于印軍發動進攻的規模并不大，我軍是一邊進行戰術反擊一邊向中央匯報制定戰斗計劃的。經過幾天時間的醞釀后，張國華將初步的戰斗計劃上報中央。

中央指示是：“初戰要慎重，初戰要必勝”。張國華在聽取中央意見后，果斷提出了對印軍左右兩翼同時打擊，殲滅印軍1個旅的計劃。由于中央提前有“必勝”的指示，所以當時中央有人認為張國華的胃口太大，不太穩妥。

隨后，作戰計劃報到了毛主席那里，審閱過張國華指定的作戰計劃后，毛主席表示“讓他們打，打不好重來！”

有了毛主席的指示后，總參立即傳達命令，我軍于1962年10月20日向印軍發動進攻。1962年10月20日7時，西藏邊防部隊針對印軍部署前重后輕、側翼暴露等弱點，采取兩翼迂回包圍分割、各個殲滅的戰術，向印軍發起進攻。

戰斗打響后，各部隊按照預定計劃發動進攻，右翼部隊強渡克節朗河，迅速占領槍等、卡隆、扯冬絨、不丟等地，并繼續向縱深推進。左翼主攻部隊突入印軍指揮機關與沙則據點聯系，同時以一部分兵力配合右翼主攻部隊，清除克寧乃橋入侵印軍據點。另以西藏邊防部隊另一只部隊從槍等西側渡過克節朗河，從三面向章多兩側高地反擊，并攻占章多。

由于我軍作戰指揮得當，戰斗持續至1962年10月20日晚，中印邊境線上東段地區的大規模作戰已經基本結束，入侵克節朗地區的印軍重要據點均被清除。當天晚上，我軍基本見不到駐扎在克節朗地區的印軍第7旅人影了。

擊潰第7旅后，我軍攻勢繼續向縱深發展，形勢的變化促使西藏前指指揮部不斷更改預定的作戰計劃。但張國華的心頭卻始終籠罩著一種不安的情緒。印軍第7旅是他們的精銳部隊，原本預定幾天時間的戰斗在幾個小時內就結束了，就算是戰斗力再差，也不會這么短的時間內就能結束戰斗。在戰前，我軍對印軍可能的抵抗和增援作了充分準備，但戰斗打響后僅5個小時就擊潰了第7旅，攻擊進展之順利大大出乎我軍預料。

為了驗證猜想，張國華只能等待前線基層將敵我傷亡情況匯報回來再做定奪。經過漫長的等待，張國華于黃昏得到前線部隊提供的數據，從傷亡人數上來看，西藏軍區前指基層部隊上報的斃敵和俘敵數量與第7旅實力嚴重不符，這意味著大量潰兵逃入了深山，當時印軍第7旅的士兵在克節朗地區就像是被沖散的螞蟻，他們到處跑，有人跑進了山林之中，也有人向南逃跑到了達旺地區。由于印軍一再南逃，原先對達旺北進的印軍增援部隊的“打援”計劃落空。

面對這樣的情況，總參命令部隊一邊清剿隱藏在山林之中的印軍第7旅殘敵，一邊繼續在克節朗地區向前縱深發展。之后，我軍兵分4路迅速逼近克節朗地區縱深邱散謀、吉米塘、龍布、永幫橋地區。

戰斗持續至1962年10月22日傍晚，克節朗地區大大小小的戰斗基本結束。我軍全面攻占克節朗地區，并掃除了克節朗地區印軍指揮機關。擊潰印軍第7旅之后，自衛反擊作戰繼續向縱深發展，總參立即指示西藏前線“相機占領達旺”。

達旺地區位于“麥克馬洪線”附近，在當年“麥克馬洪線”制定時，該地區被英國侵略者劃歸了印度，所以印軍后來在這里設立了軍事據點。但“麥克馬洪線”從一開始我們就是不承認的，所以達旺應該是屬于我們的領土，只是之前我們無暇顧及中印邊境上的事宜，所以一直拖到了1962年。

現在我們有機會，有精力，為什么不奪回這里呢？

隨后，張國華命令西藏軍區預備隊11師32團派出部隊前往達旺地區和潰逃至這里的印軍第7旅殘敵作戰。我軍前期投入作戰的各部隊不確定第7旅潰逃進山林的敵人是否被全部清剿干凈，原先的主攻部隊在克節朗地區是呈全面鋪開狀態的，就是為了防止印軍潰敵反擊后建立據點，同時也是為了就地封鎖克節朗地區所有山谷，河谷，溝口，路口和橋梁，清剿殘敵。正因如此，我軍當時才會使用了戰役預備隊。

接到命令后，我軍11師32團兵分5路直逼入侵印軍的后方基地——達旺。此時駐守在達旺河以南西山口一線的印軍正是從克節朗主陣地南逃的一部分印軍。

11師32團在接到作戰命令后迅速出發達旺，由于地形崎嶇，再加上部隊是一邊清除印軍在東新橋等地的據點一邊向達旺地區靠近，行軍速度較慢。按理來說，這樣的行軍速度會給印軍準備防御的可乘之機，但印軍卻恰恰相反。由于我軍當時的行軍速度并不快，且一路作戰，所以在靠近達旺地區的時候就被敵人發現了。

印軍最先想到的不是反擊，而是逃跑。

1962年10月25日，兵分5路的11師32團相繼進入達旺地區，在即將向駐扎在達旺地區的印軍發動進攻時，印軍不發一槍一彈就渡過達旺河南逃了，我軍沒費一槍一彈就收復了這個自1950年就被印度占領的藏邊重鎮達旺。至此，我軍順利收復了克節朗河以南，達旺河以北不丹以東達旺以西全部的領土，并且在事實上也否認了所謂的麥克馬洪線。同時，印軍第7旅陣亡、被俘人數達到了1900多人，克節朗—達旺戰役進入尾聲。

僅從戰果來看，我軍戰績是很不錯的，但并不是一點困難都沒有的。由于我軍在西藏地區的基礎設施建設比較落后，后勤部隊很多車輛無法直達前線，一線部隊的后勤供給無法得到保障。這也是1962年10月23日，中共西藏工委號召全區全力赴前線支援反擊作戰的一個重要原因。

根據我軍參戰老兵回憶，由于西藏地區交通不便，前線部隊的日常供給艱難，每天挖野芋頭吃，挖回來煮著吃，一連吃了七天，幾十個人臉腫了沒有勁”。由于條件惡劣，戰士們只能就地取材，“有的部隊，用馬尿煮豌豆，煮好了拿個碗，給兄弟部隊都送一點，但戰友們都非常高興的，很多戰士們都說吃起來特別香”。

這就是我軍當時的真實情況，所以和談是對大家都有好處，但在第一階段的作戰中遭慘敗的印度政府并不認輸，他們拒絕了我們和平談判解決邊境問題的建議。

印軍在克節朗地區戰敗的消息傳到新德里后，整個印度都陷入了一片的震驚之中，尼赫魯認為是國防部指揮失誤，遂親自接管了國防部，下令全國進入緊急狀態。

結束在克節朗地區的全部戰斗后，中國政府再一次向尼赫魯發出呼吁，希望通過和平談判的方式解決中印的邊境問題。1962年10月24日，中國政府發表聲明，提出結束沖突、恢復談判、和平解決中印邊界問題的三點建議。為了表明誠意，解放軍前線部隊于24日停止追擊，在達旺河一線集結待命。

但此時的尼赫魯政府還沉浸在克節朗戰斗的失敗中，對和談建議并沒有做出什么回應。隨后，印度方面開始向西方國家購買武器裝備，并且宣稱“要高呼圣雄甘地的名字”，將中國人趕出去，而接管印度國防部的尼赫魯還在幻想著如何翻盤。