1941年1月6日，震驚中外的皖南事變發生，面對國民黨大軍的突然襲擊，新四軍主力部隊損失慘重。此戰過后，蔣介石掀起了國內第二波反共高潮，抗日統一戰線也瀕臨崩潰。

實際上皖南事變并不是一次偶然的事件，蔣介石早就謀劃要除掉新四軍，雙方在江南一帶的戰斗也從未停過。

就在皖南事變發生前，1940年的華中曾經發生過一場曹甸戰役，它雖然并不出名，但對后續的影響卻巨大。

抗戰爆發后，新四軍在江南與江北等地建立了一些根據地，中央考慮到全國的戰局，于是給江北新四軍制定了向蘇北一帶發展的規劃。

1940年1月，隨著中央的命令下達，八路軍蘇魯豫支隊與二縱的黃克誠部開始南下，與此同時新四軍也迅速成立了蘇北指揮部，在陳毅等人的領導下北上作戰。

很快，這一招就順利打開了局面，蘇魯豫支隊等南下部隊迅速開辟了淮海區抗日根據地，陳毅的江北新四軍也相繼占領了南通、黃橋等地，兩處根據地遙相呼應，陳毅部也將黃橋等北進的通道牢牢掌握在自己的手里。

中共在蘇北等地的動作，引起了蔣介石的不滿，他立即命令韓德勤等人組織部隊進攻黃橋。新四軍在黃橋戰役擊敗了國民黨軍的進攻，此戰過后蔣介石也改變了蘇北的部署，這也使得新四軍面臨著一個新的抉擇。

眼下蘇北一帶呈現三足鼎立的局面，日本人樂意見到國共雙方自己打起來，索性就按兵不動觀望局勢，國民黨在蘇北的主力便是韓德勤部。

經歷了黃橋等戰斗的失敗后，韓德勤帶著部隊退守曹甸，陳毅等人已經在蘇北打出了局面。蘇北一帶的新四軍就遇到了兩種選擇，第一便是乘勝追擊，攻打曹甸吃掉韓德勤的部隊。

只要拿下了他們，蘇北一帶的國民黨軍隊就土崩瓦解，那樣新四軍就能在蘇北建立一個統一的根據地，蘇北的問題就徹底解決了。

另一種選擇就是先穩住現有的根據地，慢慢發展等待時機，畢竟韓德勤雖然戰敗，但手里還是有數萬大軍，他也能得到來自蔣介石的支援。

蔣介石火速調來了霍守義與莫德宏的部隊，想要加強在蘇北的軍事力量，他的這個舉動引起了新四軍的警惕。

劉少奇、陳毅等人商議過后，決定還是攻打曹甸，哪怕不能徹底吃掉韓德勤，也要消滅其主力。只有這樣，新四軍才能在蘇北站穩腳。

毛主席等人并不同意這個方案，畢竟這樣一來會給蔣介石反共的借口，中央主張以自衛的方式應對敵人的進軍。劉少奇等人分析了局勢，最終決定放棄吃掉韓德勤所部，但要打一場局部的戰役，進攻的重點依舊是曹甸。

中央最終同意了這個方案，陳毅等人也立即開始了準備。此戰由陳毅等人親自指揮，新四軍蘇北指揮部一縱隊、二縱隊、八路軍五縱隊一支隊作為主要的參戰部隊。

1940年11月29日，各參戰部隊在陳毅的指揮下，對韓德勤的部隊發起了猛攻。戰斗一開始就打得非常順利，面對我軍強大的火力，早已被打怕的韓德勤部抵抗非常消極。

沒過多久，韓德勤的一個軍就遭到了重創，韓德勤無奈之下只能收縮兵力，盤踞在曹甸、平橋、安豐一線繼續抵抗。我軍見此機會，立即出兵切斷了平橋與曹甸及安豐之間的聯系，將曹甸等地的守軍包圍了起來。

曹甸位于寶應縣東北，西臨寶應湖，周圍是水網地帶。

這里工事堅固，內有碉堡、暗堡四處相通，易守難攻，韓德勤麾下的保二旅一部、八十九軍三十三師兩個團及直屬工兵營、特務營、炮營等共5000多兵力負責這里的守衛。

他也非常清楚曹甸的重要性，因此他在興化一帶的兵力也隨時能支援曹甸，對于陳毅等人來說，打下曹甸一切就都好辦了，若是拿不下這里，自然就不可能消滅韓德勤了。

于是，到了1940年12月4日，陳毅指揮各參戰部隊在曹甸集結。一切準備就緒后，次日晚上，八路軍五縱隊一支隊兩個團率先向曹甸發起攻擊，我軍希望利用夜戰的優勢，成功打開局面。

然而守軍抵抗非常頑強，負責進攻的兩個團遲遲沒有進展，雙方大戰了一夜，始終沒能在敵人的防線打開缺口。

陳毅得知情況后，親自帶隊到前線偵查，想著要先清掃敵人外圍的火力點，再用突擊的方式切割敵人的防線。

此時，黃克誠提出了不一樣的思路，盡管他的方案是最優解，但并沒有得到陳毅以及中央的采納。畢竟，打曹甸不能演變成持久戰，中央希望速戰速決，還下令10天內結束此戰。

因此，黃克誠的策略自然就無法使用了，可他非常擔心攻堅部隊的情況。各部隊都缺乏攻堅的重武器，曹甸一帶守軍的工事太堅固了，但事已至此，各部隊再難也待上了。

1940年12月13日，各部隊接到了命令，開始對曹甸發起了總攻。然而這樣的作戰一開始就暴露了太多的問題，陳毅指揮的部隊有八路軍的部隊，也有新四軍的部隊，這些部隊此前都在不同地方作戰，這次是剛剛湊到一起沒多久。

他們相互之間并不熟悉，也沒什么合作能力，結果就是部署與實際執行完全是兩個畫面。戰斗開始后，八路軍第五縱隊第一團攻入曹甸西北角炮樓，敵人被這波攻勢打得有點懵，這對我軍是一個絕佳的機會。

可東北與東南兩線的新四軍部隊還沒有展開攻勢，突入西北的八路軍部隊不得不孤軍奮戰。韓德勤的部隊見狀也不用擔心其他方向的攻擊，可以先集中兵力對付西北的八路軍。

雙方又是一番激戰，眼見遲遲沒有等來其他部隊的增援，這次突入作戰最終失敗。

隨后，新四軍在東線的攻勢終于開始了，在新四軍各部的猛攻下，東面一開始也取得了一定的成果。新四軍一些部隊成功占領了敵人在東線的部分陣地，這讓戰士們士氣大漲，想著繼續投入部隊打開缺口。

可此前剛剛完成進攻的八路軍，又正好在間歇期，結果東面開打了西面又停火了。敵人又可以集中兵力在東面對付新四軍，這邊也就等不來其他方向的策應，結果打著打著部隊損失越來越大，東面的戰事變得越來越被動。

曹甸的守軍也發現了這個情況，這讓他們有了打下去的勇氣，他們開始利用自己的炮兵，不斷打擊我軍進攻部隊。

由于曹甸周圍大量開闊地帶，部隊在這里缺乏掩護，敵人的炮兵成功壓制了我軍的攻勢。

東線占領的前沿陣地，卻因為炮火不得不與后續的部隊隔開，缺乏支援的陣地又先后被敵人奪了回去。打到這個份上，戰場上已經變得非常混亂，原定的作戰計劃已經完全沒人管了。

到了后來，曹甸戰場上東、南、西三個方向的我軍部隊都對敵人發起了進攻，可打得雖然很熱鬧，但三個方向的部隊已經是各打各的，完全沒有合作。

就這樣戰斗持續進行，曹甸敵人的前沿陣地被我軍占領，但打到這里也就很難繼續推進了。

雙方在戰場上僵持住了，陳毅發現了這個狀況，眼見曹甸久攻不下，各部隊由于連日作戰，自身的損失也是非常大。無奈之下，陳毅只能叫停了進攻，曹甸戰役就這樣結束。

曹甸戰役的結果不盡如人意，我軍連日的猛攻，只拿下了敵人部分陣地，曹甸守軍的主要陣地都還在敵人的手里。由于沒能打下曹甸，消滅韓德勤，穩住蘇北局勢的事情也無法實現了。

好在其他方向的進攻有了一定的成果，我軍拿下了平橋等地，沒有給敵人可乘之機。此戰韓德勤部遭遇重創，他只能帶著3000多人繼續盤踞在曹甸、安豐一帶。

可我軍的損失也同樣很大，前后共傷亡2000多人，對于剛剛在蘇北一帶開辟新根據地的新四軍部隊來說，這個損失實在太大了。

此番參戰的部隊都是八路軍與新四軍中的主力，其中八路軍抽調的兩個支隊，也是第五縱隊中戰斗力最強的。

在那個時期，一次戰斗投入10個團的兵力已經是我軍大規模的戰斗了，可結果不但沒能拿下曹甸，部隊還承受了較大的損失。

這場戰斗將士們打得依舊非常英勇，其中負責攻堅的部隊要承受敵人最兇猛的火力，他們的損失也是最慘的。

比如王必成部的主力2團，他們作為東南方向攻堅的主力，在戰斗中大量的戰士不幸犧牲，2團的一個連打完之后只剩下了10幾個人。

在戰后總結會議的時候，見到2團的慘狀，陳毅也感到非常難受，他更是將司令部的警衛連抽出來調到了2團。

在戰斗的過程中，黃克誠也親眼見到了曹甸攻堅的慘烈，負責指揮作戰的他，看到無數八路軍、新四軍的戰士們勇敢沖鋒，卻在敵人的炮火攻擊下，相繼倒下。

后面的戰士們為了攻堅，也沒時間管前面的同伴，他們就這樣繼續沖鋒，然后又面臨著和前面倒下的戰士們相同的處境。

第1縱隊第4團政治處主任孫克驥在后來回憶的時候，也談到了戰斗的慘烈，他們的部隊也是負責攻堅的主力。

4團的將士們作戰非常勇敢，擋住了敵人一波又一波的進攻，可部隊付出的代價也極為慘重，戰后他們全團共傷亡400多人，已經占總傷亡的多數。

更令人感到痛心的是，部隊大量的營連級干部在戰斗中犧牲。

比如4團第1營營長張火梅，他早年參加革命，之后又經歷了艱苦的三年游擊戰，也是新四軍一路走來的老兵了，結果在這場戰斗中失去了生命。

第2營營長焦勇也是此戰中犧牲的另一位重要干部，他來自江蘇丹陽，抗戰爆發后就參加了本地的游擊隊。之后，他們的部隊被新四軍改編，焦勇憑借著自己的能力，進入了新四軍挺進縱隊。

在抗戰艱難的時候，焦勇曾帶著一個營單獨執行反掃蕩的任務，他也在戰斗中消滅了諸多敵人。后來，焦勇成為4團2營營長，他也是軍中的一員悍將。

1940年5月17日，焦勇率部在江都縣吳家橋地區前沿設伏，激戰一晝夜，以少勝多，粉碎日偽軍掃蕩。隨后他又在郭村、黃橋等戰斗中表現出色，可在曹甸的血戰中，焦勇在戰斗中不幸犧牲。

除了他們之外，第4團還有第2連指導員譚兆煥、第5連指導員徐天培、第9連指導員史秉中等人都在戰斗中不幸犧牲。

由于曹甸之戰犧牲的將士實在太多，以至于孫克驥這些親身經歷過此戰的人，已經很難把所有人都記住了。

這場血戰結束后，劉少奇也在給中央的電文中表示部隊損耗極大。更糟糕的是，這場戰斗沒能消滅韓德勤，反而引發了一系列事件。

原本，新四軍在皖南與蘇北兩部分主力使得蔣介石難以處理，陳毅等人在蘇北打開局面后，江北新四軍與八路軍會師直接威脅到蔣介石統治的腹地，這使得他不敢輕舉妄動。

隨著此戰失利，蘇北一帶新四軍受到重創，韓德勤的部隊也穩住了局面，這就讓蔣介石看到了機會，他們可以暫時放下蘇北的新四軍，專心去圍剿皖南的新四軍。

而曹甸戰役也成為陳毅心中永遠的痛，一年后他在總結會議上，主動批評了自己，即：攻打曹甸的時候部隊準備嚴重不足，還缺乏統一指揮。

后來到了解放戰爭，黃克誠率部前往東北，他們在臨沂遇到了陳毅。

陳毅在給他送行的時候又談起了曹甸戰役，他也主動向黃克誠道歉，這么多年過去了，陳毅始終忘不了這場血戰，而此戰引發的皖南事變，則是一場更大的悲劇。