文丨劉瀾昌

人類對宇宙的想象，從未停止。而如今，想象似乎離現(xiàn)實(shí)只差一步之遙。據(jù)報(bào)道，科學(xué)家利用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡在系外行星K2-18b的大氣中，探測到了兩種在地球上只由生物過程產(chǎn)生的氣體，二甲硫醚（DMS）和二甲基二硫（DMDS），這被譽(yù)為太陽系外迄今最強(qiáng)的生命存在跡象。即便科學(xué)家尚未直接發(fā)現(xiàn)生物體，但這次觀測已足以撼動(dòng)當(dāng)代天體生物學(xué)的根基，甚至有望開啟地外生命探測的全新時(shí)代。

我們必須承認(rèn)，這是一項(xiàng)可能重塑文明認(rèn)知的突破。長期以來，所謂“宇宙中是否存在生命”始終處于哲學(xué)、科幻與科學(xué)假說的模糊地帶。而這一次，借助韋布望遠(yuǎn)鏡的紅外觀測能力，科學(xué)家第一次在距離地球124光年的行星K2-18b大氣層中，提取出強(qiáng)烈指向生命存在的化學(xué)指紋。這不再是捕風(fēng)捉影的推測，而是極具統(tǒng)計(jì)學(xué)置信度的實(shí)證數(shù)據(jù)。相關(guān)研究已經(jīng)發(fā)表在權(quán)威的《天體物理學(xué)雜志通訊》上，其影響力不亞于當(dāng)年DNA雙螺旋結(jié)構(gòu)的發(fā)現(xiàn)。

K2-18b是一顆位于“宜居帶”的行星，圍繞一顆比太陽更小、更暗的紅矮星運(yùn)行。它的質(zhì)量是地球的8.6倍，直徑是地球的2.6倍，具備大氣層，擁有液態(tài)水存在的可能性，并已在先前探測中確認(rèn)其含有甲烷和二氧化碳等碳基分子。如今，在其大氣中檢出高度濃度的DMS與DMDS，是壓倒性的證據(jù)鏈拼圖——這些物質(zhì)在地球上只由浮游植物等微生物產(chǎn)生，并在沒有地質(zhì)機(jī)制可供解釋的前提下，直指生物起源。

這是一個(gè)“臨門一腳”的歷史性時(shí)刻。天體物理學(xué)家馬杜蘇丹毫不掩飾地表示：“我們已經(jīng)進(jìn)入觀測天體生物學(xué)的時(shí)代。”換句話說，人類正首次以實(shí)證科學(xué)方法，在地球以外探測到可能的生命痕跡。更令人震撼的是，這些生物標(biāo)志的濃度竟比地球高出數(shù)千倍，表明K2-18b可能不僅有生命，而且生命活動(dòng)極其旺盛。

但冷靜觀察也同樣重要。盡管置信度高達(dá)99.7%，仍有0.3%的統(tǒng)計(jì)偶然性不能完全排除。正如得克薩斯州西南研究院的空間科學(xué)家格萊因所警告的那樣，科學(xué)界必須用最高標(biāo)準(zhǔn)檢驗(yàn)這些數(shù)據(jù)，尤其是對于如此重大的突破，任何結(jié)論都必須經(jīng)得起獨(dú)立團(tuán)隊(duì)的反復(fù)驗(yàn)證。

然而，無論最終結(jié)論如何，這一發(fā)現(xiàn)已具備劃時(shí)代意義。它為“地外生命存在”的科學(xué)路徑奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。長期以來，SETI計(jì)劃（搜尋地外智慧生命）耗資巨大卻成果寥寥；火星探測也仍停留在微弱的甲烷波動(dòng)層面。而韋布望遠(yuǎn)鏡通過紅外光譜分析，在遙遠(yuǎn)的外星世界上捕捉到DMS和DMDS的化學(xué)簽名，堪稱是“隔空嗅到了生命的氣息”。

這對國際格局同樣具有啟發(fā)意義。當(dāng)前全球地緣政治緊張，國際社會(huì)日益分裂，但面對宇宙生命的共同追問，人類或許能在科技探索中找到凝聚的焦點(diǎn)。正如冷戰(zhàn)期間美蘇在太空競賽中激烈角逐，最終促成了國際空間站等合作機(jī)制一樣，地外生命探索正在成為打破國別界限、構(gòu)建“地球命運(yùn)共同體”的契機(jī)。

與此同時(shí)，這一發(fā)現(xiàn)也可能帶來新的話語權(quán)競爭。誰主導(dǎo)地外生命的研究，誰就可能擁有未來宇宙?zhèn)惱?、資源分配、外星通信乃至跨星系外交的優(yōu)先地位。當(dāng)前，美國通過韋布望遠(yuǎn)鏡再度確立其在深空探索領(lǐng)域的科技霸主地位，歐洲天文機(jī)構(gòu)緊隨其后。而中國雖在載人航天、月球探測等方面取得顯著成就，但在天體生物學(xué)這一前沿仍需大力追趕。

而且，K2-18b并非特例，而可能是“氫海行星”這一新型行星類別的代表?？茖W(xué)家假設(shè)，這類行星被富含氫的大氣包圍，內(nèi)部則擁有溫暖的液態(tài)海洋，極其適合微生物的生存演化。一旦這一模型被驗(yàn)證，意味著宇宙中可能存在成千上萬顆“生命熱島”，地球不再是宇宙的孤獨(dú)特例，而只是“碳基生命”的眾多樣本之一。

我們正站在宇宙生命認(rèn)知的門檻上。再過幾十年，當(dāng)我們的望遠(yuǎn)鏡更強(qiáng)、探測器更快、計(jì)算力更高，K2-18b上的那些神秘氣體或許就會(huì)變成“地外微生物”的實(shí)證圖譜。而這一天的來臨，也許會(huì)徹底顛覆我們對“生命”、“智慧”與“人類中心主義”的認(rèn)知。

正如人類曾經(jīng)從地心說中解放出來，如今我們也將不得不從“地球唯一論”中抽身，直面一個(gè)更浩渺、更復(fù)雜、更不可知的宇宙現(xiàn)實(shí)。而K2-18b，僅僅是通往那個(gè)新時(shí)代的第一扇窗。我們已準(zhǔn)備好迎接一場文明意義上的“哥白尼革命”了嗎？如果答案是肯定的，那么現(xiàn)在，就是開始改變?nèi)祟愑钪嬗^的時(shí)刻。