文丨劉瀾昌

人類對宇宙的想象，從未停止。而如今，想象似乎離現實只差一步之遙。據報道，科學家利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡在系外行星K2-18b的大氣中，探測到了兩種在地球上只由生物過程產生的氣體，二甲硫醚（DMS）和二甲基二硫（DMDS），這被譽為太陽系外迄今最強的生命存在跡象。即便科學家尚未直接發現生物體，但這次觀測已足以撼動當代天體生物學的根基，甚至有望開啟地外生命探測的全新時代。

我們必須承認，這是一項可能重塑文明認知的突破。長期以來，所謂“宇宙中是否存在生命”始終處于哲學、科幻與科學假說的模糊地帶。而這一次，借助韋布望遠鏡的紅外觀測能力，科學家第一次在距離地球124光年的行星K2-18b大氣層中，提取出強烈指向生命存在的化學指紋。這不再是捕風捉影的推測，而是極具統計學置信度的實證數據。相關研究已經發表在權威的《天體物理學雜志通訊》上，其影響力不亞于當年DNA雙螺旋結構的發現。

K2-18b是一顆位于“宜居帶”的行星，圍繞一顆比太陽更小、更暗的紅矮星運行。它的質量是地球的8.6倍，直徑是地球的2.6倍，具備大氣層，擁有液態水存在的可能性，并已在先前探測中確認其含有甲烷和二氧化碳等碳基分子。如今，在其大氣中檢出高度濃度的DMS與DMDS，是壓倒性的證據鏈拼圖——這些物質在地球上只由浮游植物等微生物產生，并在沒有地質機制可供解釋的前提下，直指生物起源。

這是一個“臨門一腳”的歷史性時刻。天體物理學家馬杜蘇丹毫不掩飾地表示：“我們已經進入觀測天體生物學的時代。”換句話說，人類正首次以實證科學方法，在地球以外探測到可能的生命痕跡。更令人震撼的是，這些生物標志的濃度竟比地球高出數千倍，表明K2-18b可能不僅有生命，而且生命活動極其旺盛。

但冷靜觀察也同樣重要。盡管置信度高達99.7%，仍有0.3%的統計偶然性不能完全排除。正如得克薩斯州西南研究院的空間科學家格萊因所警告的那樣，科學界必須用最高標準檢驗這些數據，尤其是對于如此重大的突破，任何結論都必須經得起獨立團隊的反復驗證。

然而，無論最終結論如何，這一發現已具備劃時代意義。它為“地外生命存在”的科學路徑奠定了堅實的基礎。長期以來，SETI計劃（搜尋地外智慧生命）耗資巨大卻成果寥寥；火星探測也仍停留在微弱的甲烷波動層面。而韋布望遠鏡通過紅外光譜分析，在遙遠的外星世界上捕捉到DMS和DMDS的化學簽名，堪稱是“隔空嗅到了生命的氣息”。

這對國際格局同樣具有啟發意義。當前全球地緣政治緊張，國際社會日益分裂，但面對宇宙生命的共同追問，人類或許能在科技探索中找到凝聚的焦點。正如冷戰期間美蘇在太空競賽中激烈角逐，最終促成了國際空間站等合作機制一樣，地外生命探索正在成為打破國別界限、構建“地球命運共同體”的契機。

與此同時，這一發現也可能帶來新的話語權競爭。誰主導地外生命的研究，誰就可能擁有未來宇宙倫理、資源分配、外星通信乃至跨星系外交的優先地位。當前，美國通過韋布望遠鏡再度確立其在深空探索領域的科技霸主地位，歐洲天文機構緊隨其后。而中國雖在載人航天、月球探測等方面取得顯著成就，但在天體生物學這一前沿仍需大力追趕。

而且，K2-18b并非特例，而可能是“氫海行星”這一新型行星類別的代表。科學家假設，這類行星被富含氫的大氣包圍，內部則擁有溫暖的液態海洋，極其適合微生物的生存演化。一旦這一模型被驗證，意味著宇宙中可能存在成千上萬顆“生命熱島”，地球不再是宇宙的孤獨特例，而只是“碳基生命”的眾多樣本之一。

我們正站在宇宙生命認知的門檻上。再過幾十年，當我們的望遠鏡更強、探測器更快、計算力更高，K2-18b上的那些神秘氣體或許就會變成“地外微生物”的實證圖譜。而這一天的來臨，也許會徹底顛覆我們對“生命”、“智慧”與“人類中心主義”的認知。

正如人類曾經從地心說中解放出來，如今我們也將不得不從“地球唯一論”中抽身，直面一個更浩渺、更復雜、更不可知的宇宙現實。而K2-18b，僅僅是通往那個新時代的第一扇窗。我們已準備好迎接一場文明意義上的“哥白尼革命”了嗎？如果答案是肯定的，那么現在，就是開始改變人類宇宙觀的時刻。