據路透社華盛頓4月16日報道，在一項可能具有里程碑意義的發現中，科學家利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡獲得了他們所說的太陽系外可能存在生命的迄今最強跡象：在一顆系外行星的大氣層中，探測到在地球上只能通過生物過程產生的氣體的化學指紋。

韋布望遠鏡觀測的行星名為K2-18b，所涉及的兩種氣體二甲硫醚(DMS)和二甲基二硫(DMDS)在地球上由生物體——主要是微生物，如藻類等海洋浮游植物——生成。

研究人員說，這表明這顆行星可能充滿微生物。不過，他們強調，他們并未宣布發現真正的生物體，而是發現了可能的生物標志(生物過程的跡象)。

盡管如此，他們還是表示感到興奮。英國劍橋大學天文學研究所的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹說，這些是可能存在一個有生物體居住的外星世界的初步線索。他是這篇發表在《天體物理學雜志通訊》上的研究報告的主要作者。

他說：“就在太陽系外尋找生命而言，這是一個轉折時刻，我們已經證明，利用現有設施，是有可能在潛在宜居行星上發現生物標志的。我們已進入觀測天體生物學的時代。”

行星K2-18b的質量是地球的8.6倍，直徑約為地球的2.6倍。它在“宜居帶”(在這一距離恒星的范圍內，生命的關鍵成分液態水能在行星表面存在)中圍繞一顆小于我們的太陽、亮度也較低的紅矮星運行。這顆位于獅子座的紅矮星距離地球約124光年。還有一顆行星也被確認在圍繞這顆恒星運轉。

自上世紀90年代以來，我們已在太陽系外發現了大約5800顆行星——這些行星被稱為系外行星。科學家們假設，存在被稱為氫海行星——被適宜微生物生存的液態水海洋覆蓋，大氣層中富含氫元素——的系外行星。

2021年發射、2022年投入運行的韋布望遠鏡早些時候的觀測在行星K2-18b的大氣層中發現了甲烷和二氧化碳，這是首次在位于恒星“宜居帶”的系外行星的大氣層中發現碳基分子。馬杜蘇丹說：“目前唯一能解釋從韋布空間望遠鏡獲得的所有數據——包括過去和現在的觀測——的情況是，K2-18b是一個充滿生命的氫海行星。不過，我們需要保持開放態度，繼續探索其他情況。”

他說，就氫海行星——如果它們的確存在的話——而言，“我們談論的是微生物生命，可能就像我們在地球的海洋中看到的一樣”。根據假設，它們的海洋比地球的海洋要溫暖。當被問及是否可能存在多細胞生物甚至智慧生命時，馬杜蘇丹說：“我們現階段無法回答這個問題。基線假設是關于簡單微生物生命的。”

據預測，屬于同一個化學族的DMS和DMDS是重要的系外行星生物標志。韋布望遠鏡發現，K2-18b的大氣層中存在其中一種氣體或另一種氣體——可能二者都存在——的置信度為99.7%，這意味著，上述觀測是統計學意義上的偶然事件的可能性仍有0.3%。據測定，這些氣體在大氣層中的體積濃度超過百萬分之十。馬杜蘇丹說：“作為參照，這比它們在地球大氣層中的濃度高出數千倍，如果沒有生物活動，基于現有知識，這無法解釋。”

沒有參與上述研究的科學家建議慎重看待研究結果。美國得克薩斯州西南研究院空間科學部門首席科學家克里斯托弗·格萊因說：“來自K2-18b的豐富數據使之成了一個誘人的世界。這些最新數據對促進我們的理解大有幫助。然而，我們必須非常謹慎，盡可能徹底地對數據進行檢驗。我期待最早從下周開始就能看到針對數據分析開展更多獨立工作。”

原標題：《尋找外星生命，迎來“轉折時刻”》

欄目主編：周春晟 文字編輯：董思韻 題圖來源：上觀題圖

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