1927年6月，吳佩孚在逃往四川途中，遭遇大股土匪襲擊，秘書長張啟煌被打死，吳佩孚抱著張啟煌的尸體放聲大哭，險些暈厥過去
吳佩孚，字子玉，1874年出生在山東蓬萊的一個窮苦人家。小時候家里窮得叮當響，但他硬是靠著死讀書考上了秀才。后來日子實在過不下去了，他就跑去當兵，從一個大頭兵干起。憑著一股子狠勁和腦子活，他在北洋軍里混出了名堂。袁世凱死后，北洋軍閥四分五裂，他投靠了直系的曹錕，成了直系的頂梁柱。打仗厲害，管兵也有一套，再加上喜歡讀點書、寫寫字，大家都叫他“儒將”。1920年代初，他牛氣沖天，手底下管著十幾個省，北洋政府里誰不給他三分面子。可好景不長，北伐戰爭一打起來，他的地盤被一點點蠶食，兄弟們不是叛變就是跑路，到1927年，他只能帶著殘兵敗將往四川跑，想喘口氣。
1927年6月，吳佩孚帶著幾百號人逃往四川。那時候北伐軍已經把他打得七零八落，他原來的地盤丟得差不多了，只能往西邊跑，打算在四川找個落腳點。隊伍里都是些老弱殘兵，裝備破破爛爛，走得慢吞吞的。結果走到半路，碰上了大股土匪埋伏。這幫土匪人數不少，趁著地形占了上風，突然開火，吳佩孚的人根本沒反應過來。槍聲一響，隊伍就亂了套，士兵死的死傷的傷，壓根組織不起像樣的反擊。
在這場混戰里，吳佩孚的秘書長張啟煌站了出來。張啟煌跟了吳佩孚多年，是他的左膀右臂，平時幫著處理各種雜事。這次他拼了命想護住吳佩孚，帶著幾個人頂在前面掩護。可土匪火力太猛，張啟煌沒撐多久就中了槍，當場倒下，血流了一地。吳佩孚眼睜睜看著張啟煌死在面前，徹底崩了。他撲過去抱著張的尸體嚎啕大哭，哭得嗓子都啞了，整個人像是丟了魂，差點就暈過去。護衛好不容易把他拉走，隊伍才勉強突圍出去，可人也死得差不多了。
這場土匪襲擊對吳佩孚打擊太大了。張啟煌一死，他不僅少了個得力的幫手，心里那點斗志也沒了。突圍之后，隊伍繼續往四川走，但士氣低得沒法看，兵一個接一個跑路，帶的糧食和裝備本來就少，現在更不夠用了。吳佩孚自己也蔫了，過去那種指揮千軍萬馬的氣勢蕩然無存。他心里清楚，自己這輩子算是完了，再也翻不了身。
到了四川，他投靠了當地軍閥楊森，暫時安頓下來。可楊森那邊的日子也不好過，內部亂七八糟，吳佩孚待了一年后又被擠走，只能跑到綏定，寄人籬下靠劉存厚過活。他試著拉攏人馬想東山再起，可那時候誰還聽他的？各方勢力都忙著自己撈好處，根本沒人搭理他。1929年，他在四川過了個55歲的生日，來捧場的沒幾個，場面冷冷清清，看著就讓人覺得心酸。
1931年，吳佩孚在劉湘安排下離開四川，年底到了北平，住進了一個叫什錦花園的小院子。從那以后，他基本就把自己關起來了，不見客，也不摻和外面的事。屋子里堆滿了書，可他也沒心思看，整天就那么待著，日子過得死氣沉沉。到了1939年12月4日，他病死在北平，65歲走完了這一生。葬禮還算有點排場，街頭人不少，白布飄得老長，可這熱鬧也掩不住他晚年的凄涼。
吳佩孚這一輩子，從窮小子爬到軍閥頭子，再到最后落魄死去，跟坐過山車似的。他在北洋政府最風光的時候，誰能想到會有這么一天？可亂世就是這樣，站得越高，摔得越狠。他的死，也算是給那個軍閥混戰的時代畫了個句號。
吳佩孚這人，說好聽點是個有本事的“儒將”，打仗有頭腦，管兵有章法，還懂點文化，不像有些軍閥滿腦子就知道搶地盤。可說難聽點，他也是個典型的軍閥，靠武力吃飯，內斗起來一點不手軟。他當權的時候，直系跟其他派系打得你死我活，弄得老百姓苦不堪言。后來北伐軍一起來，他又擋不住潮流，地盤丟了，人也散了，最后連條活路都沒保住。
這場土匪襲擊只是他失敗的一個縮影。1927年的中國，軍閥混戰已經走到盡頭，北伐軍帶著新思路要把這些舊勢力掃干凈。吳佩孚再厲害，也斗不過時代的大勢。他輸得不冤，可張啟煌的死又讓人覺得有點可惜，畢竟這么個忠心耿耿的人，就這么沒了。