公元16-17世紀，走私盜匪問題始終困擾著明朝海疆，其中又以來自閩南-粵東的集團最為頑固。他們頻繁出沒于長江口到北部灣之間，實踐著“達則攻城略地、窮則獨善南洋”的斗爭哲學。一旦遭遇官軍集中圍剿，便毫不猶豫的轉移至呂宋、文萊、泰國等外夷番邦，讓遠征能力低下的水師感到無可奈何。

當然，凡事皆有例外。明朝水軍雖羞于亮劍南洋，卻有足夠底蘊對越南北部施加壓力。他們在1566年發起追擊，直抵紅河流域的萬橋山沿岸，徹底封殺掉大海盜吳平的再起野望。

閩南與潮汕地區向來是倭寇出沒的重災區

早在嘉靖朝初年，吳平出生于福建漳州的詔安縣。雖然家境普通、身材短小，但自幼聰慧好兵、智略非凡，成年后更是不甘屈居人下。在正式成為海盜前，他曾靠當家奴維持生計，繼而糾集同鄉伙伴上山為盜。最后還是偷偷買船下海，成為閩南-潮汕海寇集團的重要組成部分。而且很湊巧的趕上倭寇風暴，迅速將隊伍規模擴充過萬，還在江湖地位上超過林道乾、林鳳和曾一本等知名首領。

吳平在海盜集團中擁有較高地位

正因如此，吳平成為朝廷重點針對的倭寇首領，被名將戚繼光點評為勁敵。他以潮汕水域的南澳島為基地，分別建造三座小城用于防御和物資儲備，穩固程度超過許多滿布于近岸水域的小型島礁。故而在閩浙兩省海盜遭重拳打擊后，仍有充足資源策動反擊。例如在1565年聚眾萬余，打造戰艦數百艘，轉而襲擊廣東的惠州、潮州等地。

因為上限不高海盜們往往很難攻取重要城市

奈何海盜武裝始終上限不高，吳平的絕地反擊不僅沒什么建樹，反而將自己置于眾矢之的。遠在北京的皇帝親自指揮，派遣兩廣提督吳桂芳與福建巡撫汪道昆協同部署，將兩大抗倭名將戚繼光和俞大猷都召集過來。雙方兵合一處、水陸并進，再分三隊同步搶灘登陸，拿下堪稱海寇核心的南澳島。此戰往往被后世判定為嘉靖朝倭寇風波的平息標志，但狡詐且命大的吳平還是率40艘船殺出重圍。

南澳島丟失后海盜們被迫轉往越南暫避

當年冬季，殘存的800名海盜輾轉雷州半島與海南，索性頭也不回的逃至越南北部。他們落腳的萬橋山具體位置已不可考，但大體上應在紅河入海口附近。這里曾是秦漢三國階段的海上絲綢之路重鎮，也是宋元明清四朝海盜的避難所。無論由什么傾向的政權掌控，都樂于靠庇護走私集團獲取一定分成。乃至反過來予以收編，充當臨時工性質的海軍艦隊。

越南北部的紅河流域

不過，嘉靖時期的越南北部，恰好由謀反自立的大將莫登庸建立。由于無法攻滅南部的后黎朝舊部，又面臨北面的明朝軍事威脅，只能選擇以“安南都統使司”身份茍活。實則繼續對內稱帝，并用家族子弟到地方各州予以統治，對名義上的宗主更是陽奉陰違。否則吳平的海盜船隊斷然不敢落腳。只是能受到的保護相當有限，唯有憑一己之力應對官軍追擊。

蝸居越南北部的莫朝

另一方面，兩廣總督吳桂芳也不想放過他們。不僅傳檄安南方面協助討伐，還派總兵湯克寬的廣東水師前往追殺。后者規模同樣非常有限，主要由來自本省的六大水寨駐軍拼湊，乘坐規制類似大福船的烏艚出征。由于吃水較深、不便于在近岸靈活機動，另需伴隨數量不明的征用漁船協同。更為重要的是，這些數百噸大的戰艦火力貧弱。只有中小口徑的弗朗機炮和火繩槍，余下輸出依然要靠箭矢、標槍、投石和長矛等冷兵器，所以缺乏可靠的攻堅能力。

規制類似福船但多以鐵力木制造的烏艚船

公元1566年4月1日，明朝水師抵達越南萬橋山，當即發現對方早就嚴陣以待。盡管東道主莫朝有派陸上部隊參與，但純粹搖旗吶喊的啦啦隊性質，根本沒意愿為宗主國涉險。吳平則選擇依山傍水陣地，用大船密集排列在灘頭充當木城，配合簡易營壘形成環形防御。哪怕缺乏火炮等重武器，這番部署仍對火力同樣貧弱的官軍帶去嚴重威懾。而且當天正巧有日食發生，讓雙方都感到有些不安。因此展開原地對峙，誰都不敢主動挑起事端。只不過對遠道而來的明軍而言，后勤問題足以讓他們更快堅持不下去。

雙方對峙到傍晚才開始交戰

直至傍晚時分，海面上突然大風乍起，湯克寬才亮出自己提前準備好的火船利器。由于吳平的大船都在灘頭擱淺，彼此還沒什么間距，迅速被迎面撲來的火舌所吞沒。無論糧草輜重、財貨細軟，還是用于作戰的火藥，都在船艙中激烈助燃，很快就一發不可收拾。同時，陸上方向的越南土兵也守株待兔，隨機捕殺那些逃出營地的海盜成員。

在大船遭焚毀后海盜余部還駕駛小船突圍

最后，只有不足半數人登上小船，開啟生涯中的最后一次亡命突擊。可惜，面對高聳且堅固的水師烏艚船，他們的小號皮劃艇根本毫無抵抗力。大多在各類冷熱兵器輪番洗禮下傾覆，任由乘員跳水后奮力掙扎，幾乎沒什么幸運兒得以生還。唯有首領吳平下落不明，一度被參戰偏將號稱生擒，繼而又宣布其溺水暴斃。

大部分突圍海盜沒能躲過明軍封鎖

值得一提是，包括《湯克寬傳》、《俞大猷傳》等明史橋段，都斷定吳平沒有在這場沖突中喪命。杜臻的《粵閩巡視紀略》則更富戲劇性，描述這位海寇大佬流落荒島，因得不到救濟而餓死。如果再考慮到越南和南中國海環境，那么其魂歸之處多半是在今天的西沙群島某處。

吳平最后的歸宿可能就在西沙群島某處

無論如何，萬橋山之戰都是明朝水師罕見的跨海遠征案例。尤其是在鄭和下西洋結束后，這類主動出擊的情況更是少之又少。加之交手對象僅為一屆海寇，規模上又不夠宏偉，故而被深埋進歷史的故紙堆中......