青石鎮的早市剛散，張鐵牛蹲在肉鋪門口，盯著案板上那半扇沒賣出去的豬肉，眉頭擰成了疙瘩。

“又沒賣完？”妻子阿秀挺著八個月大的肚子，扶著腰從里屋走出來，手里還攥著一塊濕漉漉的抹布。

鐵牛嘆了口氣，用油膩的圍裙擦了擦手：“這世道，人都窮得吃糠咽菜了，誰還買肉？”

阿秀沒說話，只是默默地把抹布攤在案板上，一點點擦去豬肉上的血水。她的肚子沉甸甸的，走路時不得不微微后仰，像只笨拙的鴨子。

“你別忙活了，小心動了胎氣。”鐵牛伸手想扶她，卻被阿秀輕輕推開。

“哪有那么金貴？”她笑了笑，可話音未落，突然臉色一變，手指死死扣住案板邊緣，指節泛白。

“怎么了？”鐵牛慌了神。

阿秀深吸一口氣，勉強扯出一個笑：“沒事，就是……肚子抽了一下。”

鐵牛心里咯噔一聲。阿秀的產期還有一個月，可這胎懷得不太安穩，前幾日村里的接生婆李嬸來看過，說胎位有些不正，得小心養著。

“你先回屋躺著，我去給你熬碗紅糖水。”鐵牛扶著阿秀往里屋走，心里卻越發焦躁——再這么下去，別說給阿秀補身子，就連買藥的錢都要掏不出來了。

傍晚時分，鐵牛正蹲在院子里磨刀，忽然聽見院門外傳來一陣踢踢踏踏的腳步聲，像是有人拖著一條瘸腿走路。

“鐵牛！鐵牛在嗎？”一個沙啞的聲音喊道。

鐵牛抬頭一看，是鎮東頭的王瘸子，手里還牽著一頭碩大的母豬。那母豬肚子鼓得像個大皮球，乳頭腫脹，一看就是快生了。

“王叔，你這是……”鐵牛站起身，疑惑地看著他。

王瘸子咧嘴一笑，露出幾顆黃牙：“鐵牛啊，聽說你最近生意不好，叔給你送財來了！”

鐵牛皺了皺眉：“這豬？”

“可不是普通的豬！”王瘸子壓低聲音，神秘兮兮地湊近，“這是‘豬母娘娘’，我前些日子在山里撞見的，它自個兒跑到我豬圈里來的！”

鐵牛聽得莫名其妙：“啥豬母娘娘？不就是頭母豬嗎？”

王瘸子急了，拽著鐵牛的袖子：“你摸摸它的肚子！”

鐵牛半信半疑地伸手按在母豬的肚皮上，突然，他的手指僵住了——掌心下傳來一陣細微的、有規律的胎動，而且……不止一個！

“這……”鐵牛瞪大了眼睛，“這肚子里有幾只？”

王瘸子嘿嘿一笑：“九只！”

鐵牛倒吸一口涼氣。母豬一胎能生九只，那可是百年難遇的稀罕事！若是養大了賣肉，絕對能賺一筆！

“你要多少錢？”鐵牛心動了。

王瘸子伸出三根手指：“三兩銀子，不還價！”

鐵牛差點跳起來：“三兩？你搶錢呢？！”

王瘸子哼了一聲：“嫌貴？那算了，我找別人去！”說著就要牽豬走。

鐵牛咬了咬牙，一把拽住他：“等等！”他轉身沖進屋里，從床底下摸出一個小布包，里面是他攢了三個月的銅錢，原本是留著給阿秀買補藥的。

“給！”鐵牛把布包塞給王瘸子，心疼得直哆嗦。

王瘸子掂了掂錢袋，滿意地點頭，把韁繩往鐵牛手里一塞：“好好養著，保你發財！”說完，一瘸一拐地走了。

鐵牛盯著這頭母豬，心里既興奮又忐忑。母豬似乎通人性，抬頭看了他一眼，黑溜溜的眼珠子里竟像是含著淚。

夜里，鐵牛翻來覆去睡不著。阿秀在一旁輕聲問：“怎么了？”

“我在想，明天要不要把那母豬宰了。”鐵牛低聲道，“它肚子里有九只小豬，若是養大了賣錢，得等好幾個月。可要是現在宰了，光賣肉也能回本……”

阿秀沉默了一會兒，說：“它快生了，現在宰了，是不是太……”

鐵牛嘆了口氣：“可咱們等不起啊。”

阿秀沒再說話，只是輕輕摸了摸自己的肚子。

夜深了，鐵牛迷迷糊糊地睡去。夢里，他站在豬圈前，那頭母豬突然直立起來，前蹄合十，像人一樣朝他作揖！

“恩公！”母豬竟口吐人言，聲音凄切，“求你容我活到尊夫人分娩那日，我腹中九子與您孩兒命數相連，若我今日死，您的孩子也難保！”

鐵牛驚得倒退兩步：“你……你是妖怪？！”

母豬的眼淚大顆大顆地往下掉：“我不是妖，只是來報恩的……求您再等幾日……”

鐵牛猛地驚醒，發現自己的后背已經被冷汗浸透。窗外，一輪血紅色的月亮高懸，豬圈方向傳來幾聲微弱的、像嬰兒啼哭般的豬崽叫聲。

他跳下床，赤著腳沖到豬圈前，借著月光一看——母豬的肚子癟了下去，而角落里，九只粉嫩的小豬崽正擠在一起，哼哼唧唧地叫著。

鐵牛的心臟狂跳，耳邊回蕩著夢里母豬的哀求：“我腹中九子與您孩兒命數相連……”

天剛蒙蒙亮，張鐵牛就蹲在院子里磨刀。

“嚓——嚓——”

磨刀石上濺起細碎的水花，刀刃在晨光下泛著冷冽的寒光。鐵牛的眼神比刀還冷，昨夜那個詭異的夢讓他心里發毛，可轉念一想，不過是個夢罷了，難不成還真信了一頭畜生的胡話？

“當家的……”阿秀扶著門框，臉色有些蒼白，“你真要宰了它？”

鐵牛沒抬頭，手上磨刀的動作更用力了：“九只小豬養起來太費糧食，不如趁早殺了賣肉，還能換些銀錢給你買補品。”

阿秀欲言又止，最終只是輕輕嘆了口氣，轉身回屋了。

鐵牛拎著刀走向豬圈，母豬似乎察覺到了殺氣，原本趴著的身子猛地站了起來，喉嚨里發出低低的嗚咽聲。九只小豬崽擠在它肚皮下，哼哼唧唧地吃奶。

“對不住了。”鐵牛拉開柵欄，舉起了刀。

突然，母豬發出一聲尖銳的嘶叫，猛地撞開柵欄，直沖堂屋！

“攔住它！”鐵牛大驚，拔腿就追。

母豬沖進屋內，前蹄“撲通”一聲跪地，碩大的腦袋直接抵在阿秀的腳邊，喉嚨里發出哀求般的嗚咽。阿秀嚇了一跳，下意識后退兩步，手護住隆起的肚子。

“這畜生瘋了！”鐵牛沖進來，一把揪住母豬的耳朵，想把它拖出去。可母豬死死趴在地上，任憑他怎么拽都不動，只是用濕漉漉的鼻子輕輕拱了拱阿秀的小腿，像是在乞求什么。

阿秀突然“哎喲”一聲，捂住肚子彎下腰。

“怎么了？！”鐵牛慌了。

阿秀額頭沁出冷汗，聲音發抖：“它……它的肚子在動！”

鐵牛低頭一看，果然，母豬的腹部正劇烈收縮著，乳頭滲出渾濁的液體——它竟然又要生了！

傍晚，烏云壓頂，悶雷在遠處滾動。

阿秀的肚子疼得越來越厲害，她蜷縮在床上，臉色慘白，冷汗浸透了衣衫。鐵牛急得團團轉，沖出門去喊接生婆李嬸。

“怕是早產了！”李嬸一進門就變了臉色，趕緊吩咐鐵牛燒熱水、備剪刀。

屋外，暴雨傾盆而下，雨點砸在瓦片上噼啪作響。母豬在堂屋里焦躁地轉圈，時不時發出痛苦的哼叫，它的分娩似乎也不順利。

“啊——！”阿秀的慘叫聲刺破雨夜。

李嬸滿手是血地沖出來，臉色煞白：“胎位不正！再這么下去，大人孩子都保不住！”

鐵牛腿一軟，差點跪在地上：“那……那怎么辦？”

李嬸咬牙道：“去藥鋪！買紫河車（胎盤）入藥，或許還能救！”

鐵牛如遭雷擊——這深更半夜，藥鋪早關了門，就算現殺一頭牲畜取胎盤，也來不及啊！

就在這時，母豬突然停止了轉圈，定定地看向鐵牛，黑溜溜的眼珠子里竟像是含著淚。

然后，它緩緩走向院子里的宰牲臺，自己爬了上去，側身躺下，露出鼓脹的腹部。

九只小豬崽跌跌撞撞地追過來，圍著宰牲臺哼哼直叫。

鐵牛的手劇烈顫抖起來。

“當家的……”阿秀虛弱的聲音從屋里傳來，“我夢見……夢見一個白衣娘子，她說……要用九子連星陣……救我們的孩子……”

鐵牛如遭雷擊，猛地看向母豬。

母豬靜靜地躺著，眼睛一眨不眨地盯著他，仿佛在說——動手吧。

鐵牛的手抖得幾乎握不住刀，可阿秀的呻吟聲一聲比一聲微弱。他狠狠一咬牙，舉起了刀——

“噗！”

刀刃沒入脖頸的瞬間，母豬的眼淚終于滾落。九只小豬崽突然齊聲尖叫，化作九道金光，“嗖”地飛向產房！

“哇——！”一聲嘹亮的嬰兒啼哭驟然響起。

鐵牛癱坐在地，呆呆地看著母豬的尸體。月光穿透雨云，灑在它身上，隱約浮現出一個白衣女子的虛影，朝著產房盈盈一拜，隨后消散在風中……

雨過天晴，晨光透過窗欞灑進屋內。

張鐵牛坐在床邊，小心翼翼地抱著剛出生的兒子。小家伙閉著眼睛，小臉皺巴巴的，胸口卻有一片醒目的紅色胎記——九顆朱砂痣，排列如北斗七星，另有兩顆點綴在旁，宛如星斗拱衛。

“這胎記……”阿秀虛弱地伸手摸了摸，“怎么像是有深意似的？”

鐵牛心里一顫，想起昨夜母豬臨死前的眼神，還有那九道飛入產房的金光。他猛地站起身：“我去豬圈看看！”

院子里靜悄悄的，昨夜的血跡已被雨水沖刷干凈。鐵牛走到空蕩蕩的豬圈前，突然發現地上散落著一片片豬毛，竟隱隱拼成了兩個字——

“恩償”。

鐵牛膝蓋一軟，撲通跪地。

三年后的一個春日，鐵牛正在肉鋪前招呼客人。自從兒子出生，他的生意莫名好了起來，鎮上人都說他家肉新鮮，卻不知他早已不再殺生，只賣些從別處收來的肉。

“阿彌陀佛。”一位游方僧人停在鋪前，目光卻落在旁邊玩耍的小男孩身上。

鐵牛的兒子正蹲在地上，用樹枝逗弄著九只小白豬——說來奇怪，母豬死后不久，這九只小豬崽竟自己跑回了張家，怎么趕都趕不走。

僧人盯著孩子胸口的胎記，突然長嘆一聲：“九世畜牲道，換你今生命不絕，善哉善哉。”

鐵牛手里的刀當啷落地：“大師這話是什么意思？”

僧人合十道：“施主可還記得，十年前你在西山救過一個被狼追的小沙彌？”

鐵牛渾身一震。那年他上山打獵，確實從狼口救下個小和尚，后來那小和尚說要報答他，他卻只當是玩笑。

“那小沙彌修行未成便遭橫死，墮入畜牲道輪回九世。”僧人指著九只白豬，“這便是最后九世。它們以命換命，了卻這段因果。”

阿秀不知何時站在了門口，懷里抱著的孩子突然咯咯笑起來，伸手去抓僧人的衣角。

當夜，鐵牛把祖傳的殺豬刀擺在院中石磨上。

“當家的，你這是？”阿秀不解地問。

鐵牛掄起鐵錘，在月光下狠狠砸向刀身。“砰！”刀刃斷成兩截。

“從今往后，咱們改行賣豆腐。”他擦著汗說。

九只白豬圍著他打轉，其中一只用鼻子拱了拱他的腳踝，像是在笑。

第二天，青石鎮的人都聽說張屠戶砸了屠刀。有人笑他傻，有人猜他中了邪，直到后來——

張家豆腐鋪開張后，鎮上久未生育的婦人吃了都說靈驗；那九只白豬始終不老不死，有人半夜看見它們身上泛著淡淡金光；而鐵牛的兒子胸口的胎記，隨著年歲增長愈發鮮艷，讀書過目不忘，十六歲便中了舉人。

每當有人問起當年的奇事，鐵牛就指著院中悠閑曬太陽的白豬們笑道：

“它們啊，可是咱家的送子觀音。”