在短暫裝備了仿制蘇聯(lián)M1944莫辛納甘騎槍的53式步槍之后，中國軍隊很快裝備了56式槍族，其中56式?jīng)_鋒槍仿自蘇聯(lián)AK-47陸基步槍，56式半自動步槍則仿自SKS半自動步槍，56式班用機(jī)槍仿自RPD輕機(jī)槍。

事實上，這三種原型槍械早在朝鮮戰(zhàn)爭期間就已經(jīng)大量裝備蘇軍，不過為了保密原因，蘇聯(lián)依舊將大批經(jīng)歷過二戰(zhàn)的老式槍械出售給中國，中國軍隊只能在朝鮮戰(zhàn)場上拿著老式栓動步槍對對抗聯(lián)合國軍的“加蘭德”半自動步槍。

56式半自動步槍在定型后很快配發(fā)中國軍隊，但由于各種因素，其生產(chǎn)速度并沒有想象中的那么快，在自行研發(fā)的63式自動步槍投產(chǎn)后，56式半自動步槍很快停產(chǎn)，但63式自動步槍由于設(shè)計和加工工藝上難以改進(jìn)的缺陷很快被退役，56式半自動步槍重新生產(chǎn)。

到1968年，中國軍隊的一線部隊才完成換裝，而二線部隊甚至最遲到1972年才完成換裝，中國軍隊步兵班中當(dāng)時配置有7支56式半自動步槍，正副班長各一支56式?jīng)_鋒槍，此外還有一挺56式輕機(jī)槍和40毫米反坦克火箭筒，在當(dāng)時看來火力極其強(qiáng)悍。

56式半自動步槍的瞄準(zhǔn)基線長480mm，與56式?jīng)_鋒槍的378mm相比多27%，同時該槍槍管比56式?jīng)_鋒槍的長105mm，彈頭初速相應(yīng)提高了25m/s，達(dá)到735m/s，并且彈道更加低伸，因此射擊精度更加優(yōu)良，特別適合射擊400m距離內(nèi)的有生目標(biāo)，彈頭在1500m距離處仍有殺傷力。

用使用者的話說，加裝瞄準(zhǔn)鏡就是狙擊步槍，在79式狙擊步槍裝備之前，這是中國軍隊裝備的射擊精度最高的武器，殺傷力也十分可觀，根據(jù)美國獵鹿人事件的情況看，兇手可以在短短幾秒時間沒擊倒數(shù)名白人壯漢，打死6人，重傷兩人，可見56式半自動步槍的殺傷力。

56式半自動步槍最早參加的戰(zhàn)爭是1962年中印戰(zhàn)爭，在這場戰(zhàn)爭中，56式半自動步槍在火力上完全壓制住了印度軍隊裝備的英制恩菲爾德栓動步槍，不過，在特殊的山地作戰(zhàn)環(huán)境中，使用中間威力彈的56式半自動步槍暴露出射程上的不足，經(jīng)常在戰(zhàn)斗中被使用栓動步槍的印度老兵在遠(yuǎn)距離精確點名。

1979年中越戰(zhàn)爭中，56式半自動步槍依然是中國步兵的主力裝備，在面對清一色AK-47的越南步兵時遇到了可怕的射速問題，基本被完全壓制，前線步兵出于實際需要，紛紛丟掉56式半自動步槍，撿起被擊斃越軍的AK-47使用，同時解放軍也從后方緊急調(diào)撥大量56式?jīng)_鋒槍換掉56式半自動步槍。

1979年之后，56式半自動步槍基本退出軍隊一線裝備，但依然裝備二線部隊和武警、民兵，并充當(dāng)臨時狙擊步槍使用，除了裝備中國軍隊之外，還大量軍援到其他國家和地區(qū)，更是在80年代大量出口美國創(chuàng)匯，這些退役的56式半自動步槍讓參加過越戰(zhàn)的美軍老兵十分追捧，尤其是其作為民用武器使用的時候，良好的射擊精度和輕便的重量，十分適合狩獵使用。