1842年，作為清朝欽差大臣，愛新覺羅·耆英在中英《南京條約》上簽字。之后，他又在擔任兩廣總督期間，與法國、美國簽訂《黃埔條約》、《望廈條約》。道光皇帝對耆英的“撫夷”工作非常滿意，御賜牌匾予以獎勵。然而，到了1858年，這位清朝的“外事通”卻被咸豐帝下旨賜死，這到底是怎么一回事呢？

一、簽訂條約

耆英出身宗室，隸屬于滿洲正藍旗，他的先祖名叫穆爾哈齊，是努爾哈赤的二弟，父親祿康在嘉慶年間擔任東閣大學士。靠著祖上的恩蔭，耆英沒有參加科舉，直接就做官了，“以蔭生授宗人府主事，遷理事官”。之后，耆英的官職不斷得到提升，在道光初年就已經做到了內務府大臣、步軍統領以及禮部尚書的高位。

如果沒有鴉片戰爭，像耆英這樣的歷史人物，可能不會被后人記起。1842年3月，由于清軍不斷戰敗，清朝產生了議和的想法，于是道光帝任命耆英為欽差大臣，“督辦浙江洋務”。之后，英國軍艦開到了南京附近，以武力進行恫嚇。在這種情況下，耆英作為清朝的代表，與英國的璞鼎查簽訂了喪權辱國的中英《南京條約》。

二、從事夷務

英國人雖然用堅船利炮打開了古老帝國的大門，但是清朝依然沒有設立相應的對外機構，而道光帝認為參與簽約的耆英“精通夷務”，于是將對外事宜完全交給了他來處理。接著，耆英又與英國簽訂了《五口通商章程》和《虎門條約》。在擔任兩廣總督后，耆英又與法國、美國簽約，“比利時、丹麥等國請通商，命體察約束”。

別看耆英簽訂了這么多的條約，但他對外交根本一竅不通，依然以清朝官場上的方式，來處理這些事情。當時，英國不斷要求進入廣州城，結果遭到了民眾的反對。面對英國一再提出的入城要求，耆英“謾許兩年后踐約”，但實際上他沒有及時將這件事上奏皇帝，也沒有想要妥善處理此事，這就為他后來的結局埋下了禍根。

三、被賜自盡

在耆英的請求下，他被道光帝召回朝中任職，“管理禮部、兵部，兼都統”。不過好景不長，在道光帝駕崩后，年輕的咸豐帝繼承皇位，他對耆英非常厭惡，認為“耆英顯而易見，貽害國家，其罪則一”，于是將其貶職。第二次鴉片戰爭爆發后，英法聯軍北上，直抵天津城下。朝中的一些大臣認為耆英熟悉洋務，就推薦他與英法聯軍談判。

耆英也認為這是自己“東山再起”的機會，“自陳原力任其難”。然而，英法聯軍在攻占廣州后，從官方的檔案資料中發現了耆英的章奏，“多掩飾不實”，因此對他非常厭惡，拒絕見耆英。而耆英也沒有等待皇帝的旨意，徑直返回北京。至此，耆英“欺謾之跡益彰”，遭到了朝中大臣們的彈劾。咸豐帝在盛怒之下，頒布旨意，賜耆英自盡。