揚州城的清晨總是從富春茶社的第一籠湯包揭開序幕。賈仁貴推開雕花紅木窗，讓初春的陽光灑進他的臥房。他伸了個懶腰，絲綢睡衣下圓潤的肚皮隨之顫動。

"老爺，洗臉水備好了。"丫鬟小翠低著頭，捧著鎏金銅盆站在門外。

賈仁貴嗯了一聲，目光卻落在街對面那個蜷縮在墻角的老乞丐身上。那老頭穿著補丁摞補丁的灰布衣，頭發花白蓬亂，正用顫抖的手接過對面糧鋪伙計扔給他的半個冷饅頭。

"晦氣。"賈仁貴皺了皺眉，"大清早就看見這臟東西。"

管家趙德聞聲而來，順著主人的視線看去："老爺若嫌礙眼，我這就去趕他走。"

"不必。"賈仁貴擺擺手，"去把昨晚的剩菜給他，省得他死在我鋪子門口，更晦氣。"

趙德很快端著一碗已經凝固的葷油和幾塊啃剩的骨頭回來。賈仁貴看著管家把碗放在老乞丐面前，那老頭竟顫巍巍地跪下磕頭，嘴里念叨著什么。

"他說什么？"賈仁貴問。

趙德面露古怪："他說...感謝賈老爺的恩德，愿菩薩保佑賈家世代昌盛。"

賈仁貴愣了一下，隨即哈哈大笑："這老東西，倒是會說話！"他隨手從錢袋里摸出幾個銅錢扔給趙德，"再給他這個，我倒要看看他能說出什么好話來。"

從此，這成了賈仁貴每日清晨的消遣。他喜歡看老乞丐接過殘羹剩飯時那副感恩戴德的模樣，更喜歡聽那些花樣翻新的祝福語。有時生意不順，他就故意不給施舍，看老乞丐失望卻不敢抱怨的表情取樂。

老乞丐卻始終如一。無論得到的是半碗冷粥還是一整只燒雞，他都虔誠地道謝。漸漸地，街坊們都知道了賈家門口有個"知恩圖報"的老乞丐。

"賈老爺真是善心人。"綢緞莊的王老板娘逢人就說，"連對個乞丐都這么好。"

賈仁貴的虛榮心得到了極大滿足，施舍的份量也越來越大。他甚至允許老乞丐在他店鋪的屋檐下過夜，只為聽那句"愿賈老爺福如東海長流水，壽比南山不老松"。

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轉眼到了端午。賈仁貴在自家大宅設宴，揚州城的富商巨賈幾乎全到齊了。酒過三巡，鹽運使司的周大人拍著賈仁貴的肩膀說："賈兄，聽說你養了個會說話的老乞丐？何不叫來給大伙助助興？"

眾人起哄叫好。賈仁貴酒意上頭，當即命人把老乞丐帶了進來。

老乞丐佝僂著背站在富麗堂皇的大廳里，粗布衣上沾著街頭的塵土。賓客們掩鼻皺眉，卻又好奇地打量著這個傳聞中的"神丐"。

"來，給各位老爺說幾句吉祥話。"賈仁貴扔了一塊銀子在地上，"說得好，還有賞。"

老乞丐沒有立即彎腰撿錢。他環視滿堂錦衣玉食的賓客，最后目光落在賈仁貴身上："賈老爺，老朽嘴拙，只怕掃了各位的興。"

"少廢話！"賈仁貴拍案，"讓你說你就說！"

老乞丐嘆了口氣，忽然挺直了腰板。那一瞬間，他渾濁的眼中閃過一絲異樣的光彩："既然如此，老朽就送賈老爺四句話——"

"烈火烹油鮮花著錦，不過是鏡花水月；高樓廣廈金銀滿倉，終難逃一場空忙。"

滿堂嘩然。賈仁貴臉色鐵青，酒杯重重砸在地上："混賬東西！給我打出去！"

家丁們一擁而上，拳腳如雨點般落在老乞丐身上。老人不躲不閃，只是死死護住懷里的一個藍布包袱。最后他被扔出大門時，包袱的系帶松了，露出一角泛黃的紙頁。

那晚過后，老乞丐消失了。賈仁貴很快忘了這個掃興的小插曲，繼續過他紙醉金迷的日子。直到三個月后的那個深夜——

"走水啦！賈家走水啦！"

凄厲的喊聲劃破夜空。賈仁貴從睡夢中驚醒，只見窗外火光沖天。他倉皇逃出，眼睜睜看著三代積累的財富在火海中化為灰燼。

事后查證，是庫房的油燈引燃了綢緞。可賈仁貴心里明白，是他為了逃避官府的稅，把本該分開存放的貨物全都堆在了一起。

一夜之間，揚州城首富淪為乞丐。往日的"好友"紛紛閉門不見，連妻子都帶著剩余的首飾回了娘家。賈仁貴這才體會到，什么叫世態炎涼。

深秋的雨夜，渾身濕透的賈仁貴蜷縮在一座破廟里。這廟他認得，當年老乞丐就常在這里過夜。廟角堆著些干草，賈仁貴撥開想躺下，卻摸到一個硬物——是個藍布包袱，正是老乞丐那日拼命護住的那個。

鬼使神差地，他解開了包袱。里面是一疊發黃的紙頁，最上面一張赫然寫著"地契"二字。賈仁貴顫抖著手翻看，竟有十多張地契和銀票，加起來足夠買下半個揚州城！

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包袱最底下還有一封信，信封上寫著"賈仁貴親啟"。他急忙拆開，只見上面用清秀的字跡寫道：

"賈老爺：

見字如面。老朽本名陳連磬，家父陳夢曾與令尊合伙經商。二十年前，令尊為獨占產業，誣陷家父通匪，致使陳家滿門抄沒。唯老朽因在外游學得免，從此隱姓埋名。

多年來，老朽一直想報仇雪恨。那日端午，本想在酒中下毒，卻見你給街邊小童糖果，給孤老送冬衣...老朽猶豫了。

這包袱中是陳家被抄沒時藏起的產業，本欲用作復仇之資。如今留給你，望你記住：人生起伏，善待他人就是善待自己。

老朽時日無多，已赴杭州靈隱寺出家。恩怨已了，各自珍重。"

信紙從賈仁貴手中滑落。他想起老乞丐每日的祝福，想起那日宴會上欲言又止的眼神，想起自己是如何對待這個本該恨他入骨的人……

廟外雨聲漸歇，一縷晨光透過破敗的窗欞照在那些地契上。賈仁貴忽然雙膝跪地，對著杭州方向重重磕了三個響頭。

三個月后，揚州城新開了一家"念恩布莊"，老板是個面容清瘦的中年人。店鋪開張當天，所有乞丐都被請來吃了一頓熱飯。有人認出，那老板分明就是曾經的賈仁貴，只是他如今總是望著街角出神，仿佛在等一個永遠不會回來的人。