在清平縣往南八十里處，有個(gè)叫李秀才的年輕人。他自幼聰慧過(guò)人，十歲便踏入學(xué)堂，十五歲就考中了秀才，年少時(shí)可謂意氣風(fēng)發(fā)，備受矚目。李秀才家境殷實(shí)，家中有上百畝肥沃良田，雖說(shuō)算不上大富大貴，卻也衣食無(wú)憂(yōu)。他是家中獨(dú)子，十六歲時(shí)在父母的操辦下，迎娶了同鄉(xiāng)孫舉人家的女兒婉娘為妻。婉娘長(zhǎng)相秀麗，性格溫柔，夫妻二人婚后生活甜蜜美滿(mǎn)。

然而，好景不長(zhǎng)。短短兩三年間，李秀才的父母相繼離世。李秀才接連為父母守孝，一晃便是四五年。守孝期滿(mǎn)后，他去參加科舉考試，卻屢屢落第，往日的雄心壯志漸漸被消磨殆盡。

再加上父母去世后，又接連遭遇荒年，李秀才不得不靠賣(mài)地維持生計(jì)，家產(chǎn)已損失大半。眼見(jiàn)夫妻二人即將陷入困境，李秀才找到婉娘商量：“我年少時(shí)頗為得意，自認(rèn)為才高八斗，一心想要金榜題名，成就一番大業(yè)。怎奈命運(yùn)弄人，每次都名落孫山。我打算棄文從商，闖蕩四方，哪怕能取得一點(diǎn)成就，也足以告慰父母的在天之靈。”

婉娘輕聲說(shuō)道：“我聽(tīng)聞女子在家從父，出嫁從夫。既然我嫁給了你，凡事自然以你為重。只是夫君此去路途艱險(xiǎn)，一定要保重身體。一旦有所成就，可別忘了家中的我。” 說(shuō)著，眼眶已然泛紅。李秀才握住她的手，溫柔地拍了拍：“能娶到你這樣的妻子，我還有什么可奢求的。你只需安心操持家務(wù)，我一旦賺了錢(qián)，立刻快馬加鞭趕回來(lái)。”

兩人商量妥當(dāng)后，婉娘幫李秀才收拾好行囊，李秀才又購(gòu)置了一些貨物。想到妻子正值青春年華，獨(dú)自在家恐怕諸多不便，于是讓婉娘親自下廚做菜，請(qǐng)來(lái)了自己的至交好友趙強(qiáng)。酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味，李秀才起身向趙強(qiáng)鞠了一躬：“趙兄，你我情同手足，有件事我不得不麻煩你。”

趙強(qiáng)趕忙起身扶起李秀才：“李兄，這是做什么？就憑你我的兄弟情誼，只要你一句話(huà)，哪怕是赴湯蹈火，我也絕不退縮。” 李秀才扶住趙強(qiáng)的臂膀：“有你這句話(huà)，我就放心了。實(shí)不相瞞，兄弟我準(zhǔn)備外出經(jīng)商，這一去短則一兩年，長(zhǎng)則三五年。

別的我都不擔(dān)心，只是家中妻子一人在家，還得靠你多多關(guān)照。” 李秀才說(shuō)完，便把妻子叫了出來(lái)，讓她拜見(jiàn)趙強(qiáng)，并囑咐道：“趙兄是我的好兄弟，我走之后，你若有什么難處，就去找他。”

在那個(gè)時(shí)候，男女有別的觀(guān)念很重，女子一般不會(huì)輕易在其他男子面前露面。所以，趙強(qiáng)雖說(shuō)和李秀才是至交，可這也是第一次近距離看到婉娘。這一看，讓年已二十五歲仍未娶妻的趙強(qiáng)心中有了別樣的想法，只是沒(méi)有表露出來(lái)。

一切安排妥當(dāng)后，李秀才這才放心地帶著貨物前往金陵。沒(méi)想到這一走就是六年，期間只是寫(xiě)了許多書(shū)信，還寄回了一些生活費(fèi)。李秀才走后，趙強(qiáng)隔三岔五就去婉娘家?guī)兔Γ粊?lái)二去，兩人漸漸產(chǎn)生了感情，順理成章地走到了一起。

一天，李秀才突然心血來(lái)潮，想要回家看看。收到信件后，沉浸在甜蜜中的兩人這才如夢(mèng)初醒，趕忙湊在一起商量對(duì)策。這邊李秀才將貨物全部賣(mài)出，帶著賺來(lái)的金銀，包了一艘小船往家趕。

走到半路，遇到一個(gè)渡口。李秀才在船上待得無(wú)聊，便讓船夫把船靠岸，自己上岸閑逛。沒(méi)走多遠(yuǎn)，只見(jiàn)一群人圍在一起，吵吵嚷嚷的。李秀才快步上前，看到一個(gè)滿(mǎn)臉橫肉的獵戶(hù)，把一只貓綁住四肢放在地上，自己在一旁磨刀。

周?chē)际强礋狒[的人。那貓渾身雪白，沒(méi)有一絲雜毛，似乎預(yù)感到了自己即將到來(lái)的悲慘命運(yùn)，無(wú)助地哀叫著。李秀才走上前時(shí)，白貓聽(tīng)到聲音，一回頭與李秀才四目相對(duì)，眼神中滿(mǎn)是哀求。李秀才心中一動(dòng)，不由自主地說(shuō)道：“老兄，先別忙著磨刀，這只貓多少錢(qián)？我買(mǎi)了。”

獵戶(hù)一愣，說(shuō)道：“你想要這貓？至少得給三百個(gè)大錢(qián)。” 李秀才毫不猶豫地答應(yīng)了。剛要掏錢(qián)，獵戶(hù)見(jiàn)他答應(yīng)得這么爽快，立刻反悔：“等等，我剛才說(shuō)的是昨天的價(jià)。今天我改主意了，非一千個(gè)大錢(qián)不賣(mài)。” 一千個(gè)大錢(qián)差不多能買(mǎi)半頭牛了。

李秀才看著可憐巴巴的白貓，咬咬牙，掏出一罐錢(qián)遞給獵戶(hù)，然后帶著白貓走了。獵戶(hù)收了錢(qián)，盯著李秀才的背影看了很久，眼中的光芒閃爍不定，沒(méi)人知道他在想什么。

李秀才在街上逛了許久，直到傍晚才回去。晚上睡覺(jué)的時(shí)候，獵戶(hù)悄悄摸上了船。白貓最先察覺(jué)到，剛要撲上去，被獵戶(hù)一腳踢進(jìn)了河里。船夫被驚醒，剛要起來(lái)查看，獵戶(hù)手起刀落，割破了他的喉嚨。李秀才還沒(méi)走出船艙，一把鋼刀已經(jīng)抵在了他的心口。看清來(lái)人，李秀才說(shuō)道：“壯士，我與你往日無(wú)冤，近日無(wú)仇，不過(guò)是從你手里買(mǎi)了一只貓，沒(méi)做對(duì)不起你的事，為何要?dú)⑽遥俊?獵戶(hù)咧嘴一笑，露出一口白牙：“沒(méi)人告訴過(guò)你，出門(mén)在外別露財(cái)嗎？你買(mǎi)只貓都肯花一千個(gè)大錢(qián)，想必是個(gè)有錢(qián)人。

下輩子記得學(xué)聰明點(diǎn)。” 獵戶(hù)說(shuō)完就要?jiǎng)邮帧＠钚悴藕ε聵O了，急忙哀求道：“等等，壯士，錢(qián)財(cái)都是身外之物，我船上的東西你都可以拿走，能不能給我留個(gè)全尸，也算是你積德了。” 獵戶(hù)想了想，覺(jué)得也沒(méi)什么不妥，于是找來(lái)一個(gè)麻袋，把李秀才手腳綁住，裝進(jìn)麻袋，扔進(jìn)了河里。隨后拍拍手，心滿(mǎn)意足地開(kāi)著船離開(kāi)了。

在他走后不久，一只白貓突然從水中躍出，口中叼著麻袋口，奮力向岸邊游去。折騰了好一會(huì)兒，終于游到岸邊，把李秀才拖上了岸，解開(kāi)麻袋，發(fā)現(xiàn)李秀才已經(jīng)昏死過(guò)去。白貓上躥下跳，跑到遠(yuǎn)處大聲叫喚，不一會(huì)兒就引來(lái)了一些人。這些人發(fā)現(xiàn)昏迷的李秀才，急忙對(duì)他進(jìn)行急救。直到李秀才猛地咳了幾聲，吐出一些水，才緩緩蘇醒過(guò)來(lái)。白貓轉(zhuǎn)身就跑，無(wú)論李秀才怎么呼喚，都不回頭。

李秀才休息了一會(huì)兒，天亮后就去縣衙報(bào)了官。官差帶他到岸邊查看，可此時(shí)獵戶(hù)早已逃之夭夭，一點(diǎn)痕跡都沒(méi)留下，只能準(zhǔn)備回去發(fā)布通緝令。就在這時(shí)，傳來(lái)一陣貓叫聲，眾人連忙看去，只見(jiàn)水中一人一貓，扭打著往岸邊靠近。

過(guò)了一會(huì)兒，才看清是白貓咬著獵戶(hù)的衣角，拼命往岸邊拖，不管獵戶(hù)怎么毆打，它都不松口。快到岸邊時(shí)，幾個(gè)衙役沖上去把獵戶(hù)抓住，押送到官府。衙役根據(jù)獵戶(hù)的交代，找回了丟失的財(cái)物，還給了李秀才。

做完筆錄出來(lái)，李秀才看到白貓守在門(mén)口，心中涌起一股暖流。他摸了摸白貓的頭，說(shuō)道：“小白，我救了你一命，你又救了我一命，咱倆是不是扯平了？” 白貓叫了幾聲，似乎在回應(yīng)李秀才的話(huà)。李秀才忍不住笑了：“走，我?guī)慊丶摇！?/p>

李秀才再次租了一條船，帶著白貓回了家。到家時(shí)，天已經(jīng)黑了。婉娘看到丈夫回來(lái)，心中歡喜不已，急忙上前迎接，夫妻二人互訴離別之苦。不知不覺(jué)，天已經(jīng)黑透了。婉娘為李秀才燒好了熱水，催他去洗澡。

李秀才走到浴桶前，剛要脫衣服，白貓突然沖了進(jìn)來(lái)，對(duì)著浴桶大聲叫喚。李秀才不明所以，正要驅(qū)趕白貓，白貓猛地一躍，跳到浴桶后面的帷幕里。一個(gè)蒙面男子大喊一聲，拿著一把菜刀沖向李秀才。白貓?jiān)俅胃Z出，一口咬住男子的右手，男子吃痛，菜刀掉落。李秀才上前揭開(kāi)男子的面罩，發(fā)現(xiàn)竟然是自己的好兄弟趙強(qiáng)。李秀才大驚失色：“是你，你為什么要?dú)⑽遥俊?/p>

這時(shí)婉娘也聽(tīng)到聲音趕了過(guò)來(lái)，看到這一幕，呆立在當(dāng)場(chǎng)。李秀才看看她，又看看趙強(qiáng)，瞬間明白了一切。李秀才抬起手，指著婉娘，又指向趙強(qiáng)：“你們，你們居然要?dú)⑽遥俊?婉娘癱坐在地上，只是哭泣。

趙強(qiáng)面色凄慘，說(shuō)道：“這件事是我對(duì)不起你，我和婉娘是真心相愛(ài)的。這些年你一直不回來(lái)，讓她一個(gè)弱女子怎么生活？我承認(rèn)我對(duì)不起你，要?dú)⒛阋彩俏乙粋€(gè)人的主意，跟她無(wú)關(guān)。你要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S你便，只求你放過(guò)婉娘。”

李秀才的手緩緩放下，他的心也漸漸沉入谷底。沉默了許久，李秀才問(wèn)婉娘：“你是怎么想的？” 婉娘淚如雨下：“你走的時(shí)候說(shuō)最多兩三年就回來(lái)，可六年都沒(méi)回來(lái)。我承認(rèn)我對(duì)不起你。如果有來(lái)生，我做牛做馬也要報(bào)答你。”

李秀才咬緊牙關(guān)，一字一句地說(shuō)：“我雖然人沒(méi)回來(lái)，但這些年的生活費(fèi)一分不少，你們花著我的錢(qián)，談著你們的情，一句對(duì)不起就能了事嗎？要不是小白幫忙，我現(xiàn)在恐怕已經(jīng)死了。”

婉娘跪在地上，把頭磕得砰砰響：“你的錢(qián)我們一定會(huì)還給你，這些年的每一筆賬我們都記著，就算去要飯，也會(huì)一分不少地還給你。求求你放過(guò)我們吧。” 李秀才長(zhǎng)舒一口氣：“你們趕緊滾，滾得越遠(yuǎn)越好，這輩子我都不想再見(jiàn)到你們。”

兩人如釋重負(fù)，相互攙扶著離開(kāi)了。趙強(qiáng)本就沒(méi)什么本事，不會(huì)賺錢(qián)，以前全靠李秀才接濟(jì)，才不至于挨餓。這幾年也是靠著李秀才寄回來(lái)的錢(qián)，才過(guò)得逍遙自在。如今突然沒(méi)了李秀才的資助，沒(méi)過(guò)多久就原形畢露了。

兩人回家不到兩個(gè)月，家里就已經(jīng)揭不開(kāi)鍋了。趙強(qiáng)只會(huì)窩在屋里看書(shū)，絲毫不提賺錢(qián)養(yǎng)家的事。婉娘找了一份幫人洗衣服的活兒，每天掙著微薄的銅錢(qián)，勉強(qiáng)讓兩人不至于餓死。

隨著時(shí)間推移，婉娘的活兒越來(lái)越多，原本細(xì)膩的皮膚經(jīng)風(fēng)吹日曬后，變得粗糙干裂，原本纖細(xì)的手指也變得又短又粗。僅僅一年時(shí)間，她就從一個(gè)嬌生慣養(yǎng)的富家太太，變成了飽經(jīng)生活磨難的黃臉婆。婉娘模樣變丑了，趙強(qiáng)漸漸嫌棄她。

夫妻二人經(jīng)常為生活瑣事?tīng)?zhēng)吵，后來(lái)趙強(qiáng)又勾搭上了別的女人。婉娘前去理論，反被趙強(qiáng)打了一頓，趕出了家門(mén)。婉娘無(wú)家可歸，流落街頭，既羞于乞討，又不敢回去找李秀才，帶著滿(mǎn)心悔恨離開(kāi)了人世。

李秀才聽(tīng)說(shuō)后，嘆了口氣，出錢(qián)為她料理了后事。而那個(gè)趙強(qiáng)，因?yàn)槌鋈ネ娴臅r(shí)候得罪了人，被人痛打了一頓，最后郁郁而終。真是罪有應(yīng)得。