新的發(fā)現(xiàn)顛覆了之前關(guān)于行星終結(jié)的理論。

天文學(xué)家使用美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡給一個宇宙之謎帶來了一個嚴(yán)重的情節(jié)轉(zhuǎn)折。

問題中的事件 —— 大約12000光年外的一顆恒星突然變亮 —— 最初被認(rèn)為是這顆恒星膨脹成一顆紅巨星并吞噬了附近的一顆行星，這是一些恒星系統(tǒng)中典型的故事。

但這次不是這樣。韋伯憑借其MIRI和NIRSpec儀器敏銳的紅外凝視，用中紅外儀器（MIRI）和近紅外光譜儀（NIRSpec）深入觀察了塵土飛揚(yáng)的后果，卻發(fā)現(xiàn)情況并非如此。這顆名為“ZTF SLRN-2020”的恒星并沒有像氣球一樣膨脹起來 —— 它看起來很平靜。這意味著這顆行星并不是在恒星爆炸行為中被意外吞噬的。相反，這個遙遠(yuǎn)的世界被一個緩慢的軌道死亡螺旋所注定。

今天發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上的這項(xiàng)新研究揭示了這顆不幸的、大約木星大小的行星離它的主星太近了，比水星離太陽還近。在數(shù)百萬年的時間里，這個軌道縮小了，直到行星掠過恒星的大氣層。該研究的合著者、哈佛-史密森天體物理中心和麻省理工學(xué)院的天體物理學(xué)家摩根·麥克勞德（Morgan MacLeod）在韋伯太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)布的一份報告中說，這顆行星的物質(zhì)開始“在恒星周圍涂抹”。這顆行星的故事以一顆熾熱的臉撞向恒星而告終。

“因?yàn)檫@是一個如此新穎的事件，當(dāng)我們決定將望遠(yuǎn)鏡指向它的方向時，我們不太知道會發(fā)生什么，”該論文的主要作者、美國國家科學(xué)基金會NOIRLab的天文學(xué)家瑞恩·勞（Ryan Lau）在同一份新聞稿中說。“憑借其高分辨率的紅外圖像，我們正在了解有關(guān)行星系統(tǒng)最終命運(yùn)的寶貴見解，可能包括我們自己的。”

當(dāng)這顆行星的物質(zhì)涂抹到ZTF SLRN-2020上時，它可能引起了天文學(xué)家注意的戲劇性增亮。事實(shí)上，它正在修正天文學(xué)家對第一顆恒星主動吞噬行星的描述。

這一艱難的觀測是韋伯的“機(jī)會目標(biāo)”計(jì)劃的一部分，該計(jì)劃專為突然的宇宙怪異現(xiàn)象而設(shè)，如超新星或行星末日螺旋。隨著維拉·魯賓天文臺和南希·格蕾絲·羅馬太空望遠(yuǎn)鏡等下一代望遠(yuǎn)鏡的投入使用，我們很可能會看到更多關(guān)于行星終結(jié)的可怕故事。

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