毅力號剛剛偶然發(fā)現(xiàn)了火星迄今為止最奇怪的巖石之一——一種覆蓋著黑色球形結構并具有神秘紋理的巖石，讓科學家們興奮不已。雖然之前也曾發(fā)現(xiàn)過類似的火星球體，但這個被稱為“圣保羅灣”的球體卻格外引人注目。它可能是火山活動、地下水活動，甚至是宇宙撞擊的遺跡嗎？確定它的起源可能會重塑我們對火星地質(zhì)歷史的理解。

這幅圖像由美國宇航局的“毅力號”火星探測器拍攝，該探測器是經(jīng)過融合處理的超級相機遠程微成像儀 (RMI) 拼接圖像，展示了“圣保羅灣”目標的一部分，該目標位于杰澤羅隕石坑邊緣的金縷梅山下部區(qū)域。圖像揭示了構成這塊巖石的數(shù)百個奇特的球形物體。“毅力號”于2025年3月11日（即火星2020任務的第1442個火星日）拍攝了這張照片。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP

毅力號科學團隊最近對一塊極其罕見的巖石產(chǎn)生了濃厚的興趣——這塊巖石似乎由數(shù)百個毫米大小的微小球體組成。目前，該團隊正在努力探究這些奇特特征是如何形成的。

這一發(fā)現(xiàn)發(fā)生在布魯姆角，位于金縷梅山低坡，沿著杰澤羅隕石坑的邊緣。毅力號兩周前抵達那里，對一系列首次從軌道上發(fā)現(xiàn)的淺色和深色巖層進行研究。就在上周，火星探測車成功地磨損并采集了其中一層淺色巖層樣本。正是在這個采樣點，火星探測車注意到附近一塊巖石的紋理異常奇特。

這張地圖顯示了美國宇航局“毅力號”火星探測器將沿杰澤羅隕石坑西緣行進的路線（藍色區(qū)域），它將首先到達“多克斯城堡”，然后勘察“圖爾基諾峰”區(qū)域，最后接近“金縷梅山”。圖片來源：NASA/加州理工學院噴氣推進實驗室/亞利桑那大學

這塊巖石如今被命名為“圣保羅灣”（St. Pauls Bay,），上面布滿了深灰色的球形特征——有的呈圓形，有的則呈細長或橢圓形，還有一些邊緣鋒利，可能是破碎球體的碎片。有些甚至帶有微小的針孔。究竟是什么樣的地質(zhì)過程，才能創(chuàng)造出如此多樣奇特的形狀？

美國宇航局的“毅力號”火星探測器使用其左桅桿攝像頭-Z（Left Mastcam-Z）拍攝了這張“圣保羅灣”目標（畫面右側(cè)深色浮標）的照片。左桅桿攝像頭是探測器遙感桅桿高處的一對攝像頭之一。“毅力號”于2025年3月13日（火星2020任務的第1444個火星日）拍攝了這張照片，當時當?shù)仄教枙r為11:57:49。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU

這并非火星上首次發(fā)現(xiàn)奇異球體。2004年，“機遇”號火星探測器在子午線高原發(fā)現(xiàn)了所謂的“火星藍莓”。此后，“好奇”號火星探測器在蓋爾隕石坑附近的黃刀灣巖石中也發(fā)現(xiàn)了球體。

就在幾個月前，“毅力號”也在內(nèi)雷特瓦山谷的耶澤羅隕石坑入口水道中發(fā)現(xiàn)了類似爆米花的沉積巖紋理。在這些案例中，這些球狀體都被解讀為結核，即地下水在巖石孔隙中循環(huán)時形成的。然而，并非所有球狀體都是這樣形成的，它們也由地球上火山爆發(fā)時熔巖液滴的快速冷卻而形成，或由隕石撞擊蒸發(fā)的巖石凝結而形成。

每一種形成機制都會對這些巖石的演化產(chǎn)生截然不同的影響，因此研究小組正在努力確定它們的背景和起源。然而，圣保羅灣的巖石是浮巖——地質(zhì)學家用這個術語來描述不在原地的物質(zhì)。

該團隊目前正在努力將在圣保羅灣觀察到的富含球粒的紋理與金縷梅山更廣泛的地層聯(lián)系起來，初步觀察已經(jīng)提供了誘人的跡象，表明它可能與該團隊從軌道上發(fā)現(xiàn)的其中一個暗色調(diào)層有關。將這些特征置于地質(zhì)背景中對于理解它們的起源以及確定它們對耶澤羅隕石坑邊緣及其他地方的地質(zhì)歷史的意義至關重要。

作者：倫敦帝國理工學院博士生 Alex Jones