2024-25賽季常規賽臨近尾聲，又一個82場的賽季即將結束。作為勇士主帥的科爾，依然堅持自己的立場，在他看來，82場常規賽太多了，他認為應該縮減至65場。

科爾對這一問題態度堅決，在本賽季開始前，他甚至給NBA總裁蕭華發了電子郵件，力陳自己的觀點。

“我很擔心比賽的質量，因為我認為我們對球員的要求實在太高了，”科爾在去年11月時就表示，“如今的比賽，要想一場接一場地保持高水平發揮，難度比以往任何時候都要大。我們應該考慮到這一點。當然，我們所有人都需要認真思考這個問題。”

在球員時期，科爾曾與喬丹在公牛隊做過隊友，他見證了喬丹有兩次打滿了全部82場常規賽。科爾自己也曾四次達成這一成就。在1993-94、1994-95、1995-96和1996-97賽季的任何階段，他都沒有缺席過公牛隊的比賽，包括季后賽在內。在這四年的時間里，科爾共出戰了385場比賽，平均每個賽季超過96場。

為什么一位擁有如此履歷的前球員會認為有必要重新審視賽季的長度呢？

“比賽的節奏和空間變化，”科爾說道，“我打球的時候，你不需要跑到30英尺（約9.14米）外去防守一名射手。但現在，你必須這么做。那時候，比賽的活動范圍相對較小。而現在，比賽的范圍大大擴展，你必須覆蓋整個球場。所有人的比賽節奏都變快了。”

2002-03賽季，科爾在馬刺隊度過了他職業生涯的最后一個賽季。那個賽季，凱爾特人隊的三分球出手次數在NBA中領先，場均出手26.3次，國王隊的比賽節奏是聯盟中最快的，平均每48分鐘有96.6次進攻回合。

20多年前那些在比賽風格上勇于突破的球隊，放到今天可能會被視為節奏緩慢的隊伍。本賽季，凱爾特人隊再次在三分球出手次數上領跑全聯盟。他們每場比賽驚人地出手48次三分球。隊中有7名球員場均出手三分球次數達到5次或更多。

灰熊隊是本賽季比賽節奏的領跑者。他們平均每48分鐘有104次進攻回合，與本世紀初在比賽節奏上領先全聯盟的國王隊相比，提高了7.7%。

“數據確實表明，我們的球員以及整個NBA在球場上的活動范圍，比15年、20年前要大得多，”科爾說，“這很容易追蹤統計。我認為這是很重要的信息，也與我們在球場上看到的情況相符。”

2024年1月，NBA發布了一份長達57頁的報告，重點關注球員缺席比賽數量不斷增加的問題。該報告對過去五個十年中被定義為全明星球員或在當賽季及此前兩個賽季入選最佳陣容的球星進行了跟蹤調查。

報告發現，與上世紀80年代相比，21世紀20年代球星們平均每個賽季缺席的比賽場次增加了一倍多。上世紀80年代，平均一名球星一個賽季缺戰10.4場，而21世紀20年代，這個數字是23.9場。

2023-24賽季開始前，NBA制定了一項新的球員參賽政策。該政策禁止球隊在全國直播的比賽和季中錦標賽的比賽中讓球員輪休。聯盟還出臺了一項規定，要求球員至少出戰65場比賽才有資格角逐常規賽MVP和其他賽季末獎項。

杰夫-斯托茨是一位傷病專家，他跟蹤記錄球員缺席的每一場比賽。截至4月11日，本賽季球員因傷總共缺席了6525場比賽。這一數字高于上賽季同期的5681場。

斯托茨認為，有幾個因素導致球員缺席比賽的場次持續增加。年輕運動員往往比過去更早地專注于一項運動，而且有證據表明，過早地專項化從長遠來看可能會對球員造成傷害。喬丹曾同時參加籃球和棒球運動，直到高中他都是一名從事多項運動的運動員。如今，頂尖的年輕球員全年都在打籃球，有時在業余體育聯合會（AAU）的賽事中，他們一天要參加多場比賽。

斯托茨還認為，在過去的二十年里，籃球運動的發展速度可能比醫學的進步速度更快。在短時間內，比賽的打法發生了根本性的變化。例如，斯托茨堅信沙奎爾-奧尼爾在如今的比賽中依然能夠統治賽場。但他的身體所承受的壓力會比以前更大。

“奧尼爾永遠是奧尼爾，”斯托茨說，“但想象一下，他不得不去防守外線球員。這會很困難。這會給他在防守端的身體帶來額外的壓力，而這是他在過去打球時無需擔心的問題。他能做到嗎？”

“當然。我認為他可能需要做出一些改變。但我覺得這會極其困難，而且相應地會增加他受傷的風險。”

科爾是NBA中最堅定地支持縮短常規賽賽程的人之一。不過，他懷疑自己是否能看到這一天的到來。

“我們應該減少比賽場次，”科爾說，“大家都知道這一點。但這是一個與金錢相關的問題。有多少相關方愿意接受減少收入呢？”

目前，NBA的商業發展蒸蒸日上。2023年7月，NBA敲定了一項全國轉播權協議，該協議將在11年內為聯盟帶來760億美元的收入。這筆收入被視為NBA籃球相關收入的一部分，將由球隊老板和球員共同分配。下賽季，NBA的工資帽將增加10%，達到可能的最大增幅，并且在未來幾年內可能會繼續上升。可以想象，在十年內，球員們的年薪可能會達到1億美元。

自2021年以來，鵜鶘隊后衛麥科勒姆一直擔任NBA球員工會主席。麥科勒姆傾向于保持常規賽82場的賽程不變。

“比賽在不斷發展，”麥科勒姆說，“現在確實有很多傷病發生。但我更愿意打82場常規賽……我享受挑戰，努力挺過漫長的賽季。這里面有背靠背比賽。還有所謂的賽程不利情況，比如你凌晨三四點才抵達目的地。飛機還可能會延誤。這總是充滿挑戰。但你能打籃球的時間有限。你會努力充分利用這段時間。當一切結束，就真的結束了。”

科爾在2003年結束了他15個賽季的職業生涯。當時NBA的工資帽是4380萬美元。下賽季，工資帽預計將達到1.546億美元。球員缺席比賽的場次比以往任何時候都多，但收入的增長似乎沒有盡頭。

科爾認為，縮短常規賽賽程將帶來更好的比賽質量。但他也很現實地認識到，NBA的關鍵利益相關方中，很少有人愿意為了長遠利益而承受短期的損失。

“很多事情都在發展變化，包括規則，”科爾說，“作為教練和聯盟的管理者，我們有責任去適應這些變化。我對亞當-蕭華充滿信心，也對聯盟管理層表示尊重。但我不相信的是，美國人會愿意為了質量而在某些方面削減一些利潤。我認為這不符合美國人的本性。”