楚國上將軍項羽，降服了秦將軍章邯，指揮大軍進取秦都咸陽。殊不知沛公劉邦已兼程改道，進入關中，先項羽而占領咸陽，并駐重兵于函谷關。

劉邦入關后不久，項羽也帶著自己的隊伍趕往咸陽，卻被擋在了函谷關外，一打聽才知道劉邦早已進駐咸陽。項羽大怒，奮力攻破函谷關，劉邦的守關將士抵擋不住，棄關而逃。項羽指揮大軍一路追到新豐，在鴻門設下大營。

此時，劉邦的下屬曹無傷叛變投敵，對項羽說，劉邦想稱關中王。憤怒的項羽下令，第二天一早諸侯聯軍吃過早飯就對劉邦部隊發起總攻。

項羽的謀士范增也說，劉邦本為貪財好色之徒，進入咸陽之后，他的行為有些改變，不近女色，不斂錢財，可見他的志向不在小，有野心，必須趁他羽翼未豐時把他消滅掉。如果聽任他發展壯大，將來后悔也來不及了。

楚國的左尹項伯是項羽的叔父，和張良是好朋友。他偷偷地跑到劉邦軍中通知張良逃跑避難。張良把項伯引見給劉邦。劉邦為了拉攏項伯，和項伯訂了姻親。然后在第二天早上劉邦帶著一百多人來到鴻門見項羽。劉邦恭敬地對項羽說：“我從來沒有在關中稱王的打算，我只不過是來為將軍打前戰的?！表椨鹨妱钸@樣說便在鴻門設宴款待劉邦。

鴻門宴上，范增多次向項羽使眼色，讓他殺了劉邦，但項羽遲遲下不了決心。于是范增便找來了項羽的堂兄弟項莊，讓他假裝在酒席上舞劍，趁機殺掉劉邦。項莊依計行事。項伯看出了項莊的真正用意，也拿起一把劍和他對舞，以保護劉邦。

張良見形勢危急，就跑到門外對樊噲說了里面的情況，樊噲急忙拿著劍和盾進入營帳來保護劉邦。項羽問這是誰，張良說是劉邦的車夫。項羽見樊噲是個壯士，就賞給他一個生肘子和一斛酒。樊噲趁機用發牢騷的話來說明劉邦沒有稱王之意。項羽無話可說。

過了一會，劉邦假裝上廁所，從小道偷偷離開了鴻門。與此同時，張良奉上一雙白璧和一雙玉斗，分別獻給了項羽和范增，項羽收了白璧，只顧著賞玩物件，不理其他。范增氣得把玉斗摔得粉碎，憤憤地說：這小子不能成大事，奪取天下的一定是劉邦啊。