? ? ? 賈母從王夫人那里回來后，看到寶玉一天比一天好，心里自然非常高興。她擔心以后賈政再叫寶玉去見客，就叫來賈政身邊的小廝頭兒，吩咐他：“以后要是老爺要叫寶玉去會客、待人接物之類的，你不用上來傳話，就回他說：‘我（賈母）說了，一則寶玉這次挨打很重，得好好養(yǎng)幾個月才能出門；二則他的星宿不利，正在祭星，不見外人，過了八月才許出門。’”那小廝頭兒聽了，答應著走了。
賈母又叫來李嬤嬤、襲人等人，把這話告訴了寶玉，讓他放心。寶玉本來就懶得和那些士大夫、男人打交道，最討厭穿得整整齊齊去參加喪事、喜事之類的應酬。現(xiàn)在聽了賈母的話，越發(fā)隨心所欲了。他不僅把親戚朋友都斷絕了來往，連每天早晚向長輩請安，也隨他自己的便了。他每天只在園子里游玩、睡覺，不過每天早上到賈母、王夫人那里走一走就回來了。他甘愿為丫鬟們跑腿做事，過得倒也清閑自在。
有時候?qū)氣O等人看到他這樣，想勸他幾句，他反而生氣，說：“好好的一個清凈潔白的女孩子，也學著去沽名釣譽，和那些貪圖功名利祿的人一樣。這都是前人沒事找事，立言立論，本來是為了教導后世的男子，沒想到我生不逢時，連我們這種深閨繡閣中的女子也染上了這種風氣，真是對不起天地的鐘靈毓秀之德！”于是，他把古人也罵了進去，除了《四書》，竟把別的書都燒了。眾人看到他這樣瘋瘋癲癲的，也都不再和他說這些正經(jīng)話了。只有林黛玉從小就不曾勸他去立身揚名，所以寶玉特別敬重她。
閑話少說。如今且說王熙鳳自從金釧兒死后，忽然發(fā)現(xiàn)有幾家仆人經(jīng)常來孝敬她一些東西，還時不時地來請安奉承她。她心里生了疑惑，不知道這是什么意思。這天，又有人來孝敬她東西。到了晚上，屋里沒人的時候，她笑著問平兒：“這幾家人平時不大管我的事，為什么忽然這么貼近我？”平兒冷笑了一聲，說：“奶奶連這個都想不起來？我猜他們的女兒一定都在太太房里當丫頭。現(xiàn)在太太房里有四個大丫頭，一個月有一兩銀子的月例，剩下的都是一個月幾百錢的。現(xiàn)在金釧兒死了，他們一定是想弄那兩銀子的差事。”鳳姐聽了，笑著說：“對了，對了，還是你提醒了我。我看這些人也太不知足了，錢也賺夠了，苦差事又輪不到他們頭上，弄個丫頭頂個名兒也就罷了，還想要這個。算了，他們幾家的錢也不容易花到我跟前，這是他們自找的。送什么來我就收什么，反正我心里有數(shù)。”鳳姐打定了這個主意，所以故意拖延著，等那些人把東西送足了，才找機會回稟王夫人。
這天中午，薛姨媽母女和林黛玉等人都在王夫人的屋里一起吃西瓜。王熙鳳趁機向王夫人匯報：“自從玉釧兒的姐姐（金釧兒）死了，太太跟前少了一個服侍的人。太太要是看準了哪個丫頭好，就吩咐一聲，下個月好發(fā)月錢。”王夫人聽了，想了想說：“依我看，什么舊例不舊例的，有四五個夠使喚的就行了，干脆把這差事免了吧。”鳳姐笑著說：“按理說，太太說得也有道理。但這畢竟是舊例，別人屋里還有兩個呢，太太要是不按例辦，別人會說閑話的。而且，省下一兩銀子也有限。”王夫人聽了，又想了想說：“也好，這個月的例錢照常發(fā)，不用補人了，把這一兩銀子給玉釧兒吧。他姐姐服侍了我一場，最后卻落得這么個下場。剩下他妹妹跟著我，吃個雙份的月錢也不算過分。”鳳姐答應著，回頭對玉釧兒笑著說：“大喜，大喜！”玉釧兒忙過來磕了頭。
王夫人又問：“正要問你，如今趙姨娘、周姨娘的月例是多少？”鳳姐說：“這是定例，每人二兩。趙姨娘有環(huán)兄弟的二兩，一共是四兩，另外還有四串錢。”王夫人問：“都按數(shù)給他們了嗎？”鳳姐覺得這話問得奇怪，忙說：“怎么不按數(shù)給！”王夫人說：“前兩天我恍惚聽見有人抱怨，說少了一吊錢，是怎么回事？”鳳姐忙笑著說：“姨娘們的丫頭，月例本來是一人一吊。去年他們在外頭商量好了，姨娘們每位的丫頭分例減半，每人五百錢，每位兩個丫頭，所以少了一吊錢。這也不能怪我，我倒樂意給他們呢，但他們外頭又克扣，難道讓我添上不成？這件事我只是接手經(jīng)管，怎么來的，怎么去，我也做不了主。我已經(jīng)說過兩三回了，還是添上這兩分的。只是他們說只有這個數(shù)目，我也很難再說了。現(xiàn)在我手里每月按時給他們發(fā)錢，以前在外頭經(jīng)管的時候，哪個月不鬧饑荒，何曾順順當當發(fā)過一回？”王夫人聽了，也就算了。過了半天，又問：“老太太屋里有幾個拿一兩月錢的？”鳳姐說：“八個。現(xiàn)在只有七個，還有一個是襲人。”王夫人說：“這就對了。你寶兄弟屋里也沒有拿一兩月錢的丫頭，襲人還算是在老太太屋里的人。”鳳姐笑著說：“襲人本來是老太太的人，只是給了寶兄弟使喚。他這一兩銀子還在老太太的丫頭分例上領(lǐng)。現(xiàn)在要是說因為襲人是寶玉的人，就裁掉這一兩銀子，那可不行。要是再給老太太添一個人，那還可以裁掉襲人的。要是不裁她的，那就得給環(huán)兄弟屋里也添上一個，才公平合理。再說，晴雯、麝月等七個大丫頭，每月每人一吊錢；佳蕙等八個小丫頭，每月每人五百錢，這都是老太太定的，別人也惱不得、氣不得。”薛姨媽笑著說：“你們就聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車似的，只聽她賬目說得清楚，道理也講得公道。”鳳姐笑著說：“姑媽，難道我說錯了嗎？”薛姨媽笑著說：“說得沒錯，只是你慢點說，不就省力多了。”鳳姐剛要笑，忙又忍住了，等著聽王夫人的意思。
王夫人想了半天，對鳳姐說：“明天挑一個好丫頭送去老太太屋里使喚，頂替襲人，把襲人的那一份裁掉。從我每月的二十兩銀子里拿出二兩銀子、一吊錢來給襲人。以后但凡有趙姨娘、周姨娘的，也有襲人的。只是襲人的這一份都從我的月例里勻出來，不用動公賬。”鳳姐一一答應了，笑著推了推薛姨媽，說：“姑媽聽見了沒有？我平時說的話怎么樣？今天果然應了我的話。”薛姨媽說：“早就該這樣了。模樣兒自然不用說，她做事大方，說話和氣，但骨子里剛強要強，這實在難得。”王夫人含著眼淚說：“你們哪里知道襲人那孩子的優(yōu)點，她比我的寶玉強十倍。要是寶玉有福氣，能讓她一輩子服侍他，也就罷了。”鳳姐說：“既然這樣，那就給她開了臉（表示正式成為妾），明明白白放在屋里，不是更好？”王夫人說：“那可不行。一則他們都還年輕，二則老爺也不允許，三則寶玉見襲人是個丫頭，就算有放縱的時候，也能聽她的勸。要是成了屋里人，該勸的也不敢勸了。現(xiàn)在還是這樣，等再過兩三年再說。” ? ?
說完這些話，又過了半天，鳳姐見王夫人沒有別的事了，便轉(zhuǎn)身出來。剛走到廊檐上，只見有幾個管事的媳婦子正等著她回來匯報事情呢。她們看到鳳姐出來，都笑著說：“奶奶今天匯報了什么事，說了這么半天？是不是熱著了？”鳳姐把袖子挽了幾下，踩著角門的門檻，笑著說：“這里過堂風還挺涼快的，吹一吹再走。”她又對眾人說：“你們以為我匯報了這么半天，太太把兩百年的舊賬都翻出來了問我，難道我不說嗎？”接著又冷笑了一聲，說：“從今往后，我倒要干幾件厲害的事。要是有人抱怨，告訴太太，我也不怕。那些被糊涂油蒙了心、爛了舌頭、不得好死的下作東西，別做白日夢了！明天還要扣他們的錢呢。現(xiàn)在才扣了丫頭的錢，就抱怨咱們。也不想想自己是什么身份，也配使喚兩三個丫頭！”鳳姐一面罵，一面走了，自去挑人回賈母的話，暫且不提。