美國國防部長海格塞斯本周在巴拿馬市與巴拿馬總統穆利諾舉行雙邊會談后，于4月9日宣布雙方已簽署安全合作備忘錄，明確保障美軍與輔助船艦在巴拿馬運河享有“優先且免費”通行權。

這是數十年來美國防長首度訪問中美洲國家，也被視為川普政府在全球戰略布局中，重返巴拿馬運河核心地位的重要行動。在美國總統誓言奪回巴拿馬運河之際，海格塞斯指出，美國與巴拿馬近幾周在強化安全與防衛合作方面的進展，已遠超過過去數十年所達成的成果。

他在周三的新聞發布會上表示：“我們稱這項安排為‘優先且免費通行權’，適用于美巴兩國的軍艦與輔助船艦。我們正與運河事務部長簽署框架協議，確保符合巴拿馬憲法與中立條約，并與運河管理局充分協調。”

海格塞斯贊揚了穆利諾，并表示他的政府了解來自中國的威脅。今年2月，穆利諾宣布巴拿馬正式退出中國“一帶一路”倡議，并協助川普打擊非法移民。

美方明言，此次合作不僅為因應中國在運河區域日益擴張的影響，也是“以實力求和平”政策的一部分。海格塞斯說，“我們明白巴拿馬運河屬于巴拿馬，保護其主權免受惡意勢力干預至關重要。他并補充：“我們并不尋求沖突，但堅信實力能阻止沖突。

美國每年40%以上的貨柜運輸量，價值約2,700億美元要經過巴拿馬運河，占每天通過這條世界第二繁忙跨洋水道船只數量的三分之二以上。

先前有報導稱，川普政府已要求美國軍方提供各種方案，以確保運河的通行。該運河是美國一個多世紀前建造的，并于1999年移交給巴拿馬。川普表示，這筆交易“很糟糕”，美軍通過運河被不合理收費。

此次美巴雙方簽署的備忘錄涵蓋數項合作范疇，包括：

重新啟用并共同使用前美軍基地；加強叢林作戰訓練與資安合作；美國工程兵團提供技術支援協助運河安全升級；推動醫療外交，美軍醫療船“舒適號”將于今年夏季訪問巴拿馬。

此外，美國也已開始與巴拿馬協同部署逾千名美軍人員，參與當地行動與跨國行動。

記者會上，海格塞斯與巴拿馬公共安全部長阿布雷戈共同強調，雙方合作不涉主權轉移。阿布雷戈指出，“巴拿馬從未也不會將對運河或其周邊的主權交予他國。我們根據《中立條約》與憲法行事，美方亦表達尊重。”

阿布雷戈亦強調：“我們邀集來自墨西哥、危地馬拉、洪都拉斯、巴拿馬與哥倫比亞等國的代表，共同交流經驗、學習彼此，在結束時形成一致戰略，朝向我們區域與美洲大陸的安全努力。正如國防部長海格塞斯所言，我們是一個大洲——一個‘美洲’，我們必須團結一致，打擊各種形式的有組織犯罪。”

海格塞斯最后表示：“我們的任務很簡單——以美國優先的方式，通過實力實現和平。我們不只要‘讓美國再次偉大’，也要‘讓整個美洲再次偉大’。”