1990年3月，90歲高齡的徐向前頻發心絞痛，保健醫生反復進行保守治療，仍不見有效緩解，心絞痛時而發生。

就在保健醫生研究治療方案時，徐向前又因感冒并發感染，進一步加重了病情，組織上緊急安排徐向前住進解放軍總院。

徐向前入院以后，病情繼續惡化，戎馬一生的老元帥到了生命垂危的時刻，醫院領導只好將情況匯報給中央領導。

李先念收到消息，動身趕到醫院探望，看到病房門外聚滿了人，就沒有直接走進病房，還是護士將情況告知給徐向前，徐向前主要邀請李先念進屋，這對老戰友才得以見上最后一面。

自黃麻起義開始，李先念就在徐向前手下鬧革命，兩人生死與共，并肩在革命中成長，彼此信任、尊重，情誼十分深厚。

在李先念看來，徐向前既是老領導，也是知心戰友，兩人內心都非常清楚，這次相見將是極為可貴的會面。

徐向前自知時日無多，就對李先念說出了臨終遺愿：

“我有三條遺言，不搞遺體告別儀式，不開追悼會，我死之后，把我的骨灰撒到大別山，大巴山，河西走廊和太行山?！?/p>

面對徐向前的臨終囑托，李先念的心情十分沉重，含淚安慰徐向前，兩人緊緊握著對方的手，仿佛是作最后的告別。

徐向前臨終之前，口中一直呼喊秘書的名字，目的是從秘書口中了解一些國家大事，特別是與軍隊有關的事。

徐向前一生都與戰爭和軍隊有關，盡管病情一天天加重，但是內心仍然放心不下軍隊，放心不下共和國國防事業。

8月初，徐向前將兒女們都叫到了身邊，并再次交代了臨終遺言，還告誡子女們要堅定地貫徹黨的路線，不得陽奉陰違。

彼時正處于改革開放初期，社會中存在一些亂象，不良風氣盛行，徐向前擔心子女們利用特權牟利，就說了許多重話。

兒子徐小巖發現徐向前說話有氣無力，哭著答應了徐向前，請求徐向前不要再說下去，徐向前滿意地眨了眨眼。

忘記過去，就等于背叛，這是徐向前生平最喜歡的一句話，徐向前從革命戰爭中走過來，早已將自身的命運與黨風聯系在一起。

嚴格教育子女，不給子女開綠燈，徐向前經常對子女們說：

“不要以為我是元帥，你媽媽是司長，你們就可以打著我們的旗號向組織提要求，自己的路要自己走出來?！?/p>

在兒女們的工作問題，徐向前不僅不幫忙，還長期暗中監督，就連女兒的正常工作調動，徐向前都要過問詳細原因。

當生命即將走到盡頭，徐向前再也無法像往常一樣約束子女，為了讓徐向前安心，兒女們又一一作了保證。

1990年9月21日夜晚，徐向前離開了人世，按照其生前留下的遺囑，徐小巖請求黨中央不舉行遺體告別儀式，不開追悼會。

然而，黨中央認為徐向前功勛卓著，對中國革命事業作出過巨大貢獻，應該舉行遺體告別儀式，開追悼會，但是可以將規模調小一些，以遵從徐向前的遺愿，就是就駁回了徐小巖的請求。

追悼會結束以后，徐向前的遺體被火化，之后徐家人帶著骨灰分別前往大別山，大巴山，河西走廊和太行山拋撒。