真武大帝，北方天界的重要天神

真武大帝源自北方七星中的玄武神，被道教尊為掌管北方天界的顯赫天神。在宋、元、明等朝代統治者的支持下，其影響力顯著增強。

真武大帝的由來

真武大帝，亦稱作玄武、真武帝君、蕩魔天尊或玄武上帝，其起源可追溯至中國古代的星辰與動物崇拜。我國古代天文學家將黃道帶上的恒星劃分為二十八個星座，統稱為二十八宿。自戰國時期起，這二十八宿被分為四組，并以四靈命名，即東方的青龍、南方的朱雀、西方的白虎以及北方的玄武。到了漢代，人們開始將龜蛇視為北方七宿——玄武神的象征，并逐漸開始對其奉祀。

自道教興起以來，它融合了民間對玄武的信仰，并進一步將玄武神人性化。到了唐代，出現了專門用于祭祀玄武的宮觀。北宋真宗時期，為了避諱尊祖趙玄朗的名字，玄武被更名為“真武”，并被賜予“鎮天真武靈應佑圣真君”的封號，真武神在道教中的地位因此提升，與天蓬、天猷、翊圣真君并稱為“四圣”，真武神信仰開始廣泛傳播。到了南宋，真武神的形象更加人格化，常被描繪為手持寶劍、腳踏龜蛇的神祇。元朝時期，真武神被加封為“元圣仁威玄天上帝”，成為北方的最高神祇。明成祖時期，真武神的封號進一步提升為“北極鎮天真武玄天上帝”，并且在武當山大規模興建宮觀廟堂，以供奉真武大帝。

真武大帝的人格化

據傳，真武神原本是凈樂國的太子，由善勝皇后剖左脅而誕，長大后英勇無比，立誓要鏟除世間所有妖魔，放棄繼承王位。后來，他得到真人指點，修習無極上道，進入太和山修煉。最終，他功成名就，德高望重，鎮守北方，成為真武大帝，并將太和山改名為武當山。另外一種說法是，真武神是元始天尊的化身，或者是玉皇大帝與太始天尊的化身。

真武大帝的職能

據道經記載，真武大帝身著長發，黑衣金甲，腰纏玉帶，手持利劍，目光如炬，腳踏龜蛇，頭頂光環，顯得威武勇猛。他奉元始天尊之命，率領神兵降臨凡間，鎮壓妖魔，拯救世人，擁有監察三界的權力。其麾下有龜蛇二將，原是水火二魔，被真武大帝收服后化形而成；還有三十六天將，即三十六天罡星神，以及五百靈官。真武大帝的侍從包括金童玉女，民間通常稱他們為周公和桃花女。周公擅長占卜，桃花女擅長解災，因此在民間命相行業中，周公被尊為算命的始祖，而桃花娘娘則被視為厭勝術的始祖。