乾隆四十年春，蘇州城外桃花渡口飄著細雨。十六歲的書生柳明璋跪在雙親墳前，將最后三枚銅錢埋入濕土。青布衫早被雨水浸透，袖口露出的手腕細如枯竹，卻仍挺直脊梁對著墓碑三叩首。
"爹娘且受孩兒一拜。"他額頭抵著冰涼石碑，泥水順著眉骨滑進嘴角，"待今秋鄉(xiāng)試得中，定重修墳塋，再立功德碑。"
遠處傳來吳儂軟語的叫賣聲，混著渡船吱呀的搖櫓聲。明璋起身時踉蹌兩步，懷中跌出半卷《論語》，書頁間夾著的杏花早已枯黃。這是他三日前在城南李員外家窗外拾的殘花——那日他替人抄書換得十個銅板，卻見李家小廝將整籃新鮮杏花倒進陰溝。
"這花...這花還能泡茶呢！"他當(dāng)時撲過去撿，被潑了滿身餿水。此刻枯花碾碎在指間，倒像碾碎了自己最后那點讀書人的體面。
城隍廟檐角銅鈴忽地亂響，七八個乞丐圍住明璋。為首的老丐拄著竹杖冷笑："柳公子又來和死人說話？不如跟我們活人討口飯吃。"竹杖挑起他腰間玉佩，那是柳家祖?zhèn)鞯捏待埮澹胱釉缒サ弥皇Ｈ齼筛鹁€。
"使不得！"明璋護住玉佩急退，后背撞上香爐。爐灰迷眼間，聽得玉佩落地脆響，老丐的破鞋已踩住玉身："讀書人的骨頭比玉還脆，弟兄們說是不是？"

斜雨轉(zhuǎn)急時，明璋蜷在廟角嚼著發(fā)霉的供果。忽見朱漆門外閃過一抹水紅，梳雙鬟的少女提著食盒小跑進來，繡鞋濺起的水花都帶著茉莉香。
"可是城南柳公子？"少女聲音清凌凌的，像檐下風(fēng)鈴。她放下食盒掀開絹布，竟是一碗冒著熱氣的鱖魚羹："我家小姐說，讀書人餓著肚子，文章里會沾窮酸氣。"
明璋盯著羹湯里浮動的火腿絲，喉結(jié)滾動卻擺手："無功不受祿..."
"公子三日前拾金不昧，怎說無功？"少女忽然壓低聲音，從袖中掏出鮫綃帕包裹，"那日我在后巷遺失的包袱，可是公子送到當(dāng)鋪的？"
明璋恍然想起：三日前暴雨，他在當(dāng)鋪墻角發(fā)現(xiàn)這包裹，內(nèi)有三支金釵并珍珠一斛。當(dāng)鋪掌柜兩眼放光說要"五五分賬"，他卻執(zhí)意留下字據(jù)，只取了兩文錢當(dāng)筆墨錢。
"原是小娘子的東西。"他長舒一口氣，"物歸原主便好。"
少女卻將包袱推回來，眼中泛起水光："實不相瞞，這是我家小姐的嫁妝。老爺要將小姐許給鹽商做妾，小姐命我?guī)е氒浫フ?.."她突然噤聲，警惕地望了望廟外，"總之公子大恩，請收下這些..."
話音未落，門外傳來雜沓腳步聲。少女臉色驟變，將包袱塞進明璋懷中："若有人問起，千萬說沒見過我！"說罷提起空食盒，貓腰鉆進神龕后的暗道。
當(dāng)夜雷雨交加，明璋抱著包袱蜷在破船底。江濤拍岸聲里，忽聽得頭頂有人獰笑："小娘子跑得倒快，原來姘頭藏在這兒！"
三個黑影跳下船艙，為首的臉上有道蜈蚣疤，正是白日的老丐。明璋把包袱藏到身后，厲聲道："光天化日...不，青天白日，你們要作甚！"
"好個青天白日！"蜈蚣疤奪過玉佩對著閃電照，"讀書人偷盜財物，該當(dāng)何罪？"另兩人按住明璋就要搜身，忽聽江面炸開驚雷，電光如白練劈開烏云。
"青天白日！"明璋突然嘶吼，懷中包袱迸出金光。鮫綃帕騰空展開，竟映出那日場景：少女遺落包袱、明璋拾金不昧、當(dāng)鋪掌柜貪相畢露...最后定格在蜈蚣疤昨夜偷聽的模樣。
三個乞丐慘叫倒地，玉佩"當(dāng)啷"落地。明璋趁機抓起玉佩跳江，恍惚見江心浮著盞蓮花燈，燈上端坐著個白衣老叟。
"小子接住！"老叟甩來漁網(wǎng)，竟是用《論語》書頁編成。明璋抓住書頁的瞬間，驚濤化作柔波，將他輕輕推到對岸。
三年后揚州鹽運司衙門前，新任巡鹽御史下轎。門房殷勤要接官印，卻被御史抬手避開——那手背上有道月牙疤，正是當(dāng)年跳江的柳明璋。
"大人，有故人求見。"長隨遞上拜帖，落款竟畫著朵茉莉。明璋指尖發(fā)顫地展開信箋，熟悉的鮫綃帕裹著粒珍珠：
"青天白日，可還記得廟中鱖魚羹？"
后花園涼亭里，當(dāng)年少女已梳婦人髻，身邊跟著個總角小童。她未語淚先流："公子可知，那日追兵是沖我來的？我本是蘇州織造之女，家父遭人構(gòu)陷..."
原來當(dāng)年她送嫁妝是為資助未婚夫趕考，不料未婚夫高中后反娶了仇家之女。她輾轉(zhuǎn)逃到揚州，憑織繡手藝自立門戶，三年前在江邊撿到昏迷的明璋，暗中資助他讀書科考。
"這孩兒..."她將小童推到身前，"那日你在破廟說'青天白日'時，我便想，若這世道還有公道，該是..."
驚雷乍響，卻不是雷聲。衙門外突然喧嘩，當(dāng)年當(dāng)鋪掌柜被衙役押著跪倒在地，懷中掉出本泛黃賬冊，每一頁都浮現(xiàn)著金字——正是明璋那半卷《論語》里的句子。
又三年，揚州瓊花觀前豎起座青石牌坊。坊上無字，只刻著幅奇異圖畫：書生捧書立于驚濤，頭頂"青天白日"四字燦若星辰。
暮春細雨里，明璋攜妻兒在坊前焚香。當(dāng)年的玉佩系在小童頸間，被一雙織著茉莉紋樣的手輕輕扶正。
"爹爹，坊上怎么不刻名字呀？"小童仰頭問。
明璋望向江心隱約的漁燈，笑道："青天白日，何須留名。"
忽然云破天開，一道彩虹落在江面。隱約見白衣老叟駕舟而來，船頭擺著碗熱氣騰騰的鱖魚羹。老叟笑唱：
"莫道書生無肝膽，字里風(fēng)雷鎮(zhèn)河山。鮫綃不染塵泥色，留與青天白日看。"
歌聲漸遠時，觀內(nèi)瓊花忽地全數(shù)綻放。有老僧合十嘆道："一念光明，可照山河萬朵。"