春秋戰國時，諸侯就開始修長城，比如秦國的上郡長城、趙國的陰山長城，燕國的燕山長城，齊國的泰山-魯山長城、楚國的方城。我國北方的長城，東起鴨綠江，西至甘肅嘉峪關，各段相加長兩萬多千米，主體包括城墻、馬道、敵臺、鋪舍等。

自秦以后，歷朝除元和清外，都修長城。明朝的長城，東起鴨綠江，西達嘉峪關，全長約7350千米。

【內外長城】

明朝京師西北的長城有內外兩條線，以雁門、寧武、偏頭為外三關，居庸、紫荊、倒馬為內三關，其中紫荊、倒馬與飛狐內外夾峙，忻、代與雁門為唇齒之勢。

內、外長城由北京懷柔分岔，內長城向西南經河北易縣、淶源、阜平而入山西，經靈丘、繁峙至偏關，與外長城相接；外長城經河北赤誠、張家口、懷安而入山西，再經天鎮、大同至偏關。

明長城與此前朝代布局截然不同，在山西境內修了“外長城”與“內長城”兩道工事。為什么會形成這樣的格局呢？

【藩王守邊】

公元前216年（秦始皇三十一年），蒙恬率兵北渡黃河，卻匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬。秦軍取得陰山以南所有地盤，匈奴勢力范圍退到陰山長城以北，在東胡與月氏的壓力之下，一度收縮到大漠以北。始皇令扶蘇、蒙恬、王離將燕、趙、秦三國所筑長城，首尾連接起來。東起遼東，西至臨洮，稱萬里長城。　

秦長城修建在陰山-燕山一線，后來歷朝基本延續這個格局，但明長城收縮至河套-太行山-燕山南麓，且長城與京師之間多了一道“內長城”，這和明朝帝位之爭有關。

1372年（明太祖洪武五年、北元昭宗宣光二年）正月至十一月，朱元璋第二次征伐北元，史稱嶺北之戰。此戰大明兵分三路，各五萬人。徐達的主力中路軍大敗，李文忠的東路軍得失相當，馮勝的西路軍獲勝。

此戰后，大明對蒙古勢力急風暴雨的攻擊，轉為以防御為主。朱元璋不信任異姓大將，于是大封宗室二十五人為藩王，鎮守各地。

長城從東往西，大致是：遼王朱植守遼東、燕王朱棣守薊州、寧王朱權守宣府、代王朱桂守大同、晉王朱?守山西、秦王朱樉守陜西、慶王朱?守寧夏。

【天子守國門】

1399年（明惠宗建文元年），朱元璋第四子燕王朱棣在北平起兵，以清君側為名起兵，史稱“靖難之役”。

1402年（明惠宗建文帝四年），朱棣攻至應天（今南京），建文帝不知下落，朱棣即位，是為明成祖。

1420年（明成祖永樂十八年），朱棣改北平為北京，名順天府，隨后遷都北京，天子守國門。

朱棣將全國的精銳集中在北京附近，并加緊削藩，防止其他藩王有樣學樣。明初朱元璋在北方一線設置的九大藩王盡數削減，本來分屬遼王、寧王、燕王、谷王、代王、晉王、秦王、慶王、肅王的軍事職能，為朝廷三大營（三千營、五軍營、神機營）取代。

藩王失去了兵權，朝廷的壓力卻大增，此時大明在陰山、河套地區正面壓力很大，朝廷實際上已經放棄進取，只求保住已有地盤。陰山一帶的古長城防線就不得不內撤至陜北、晉北，這就是明朝“外長城”內收的原因。

圖-雁門關

朱棣也并非把北京直接暴露在敵方的攻擊范圍內，而是設置了九邊作為外圍防線，來保護北京的安全。

所謂九邊，也就是由九個重鎮，各負責一段長城，也稱為九鎮。每鎮設一個總兵，相當于軍區總司令，和現代的軍區概念非常相似。

九邊大體上是沿著萬里長城規劃的，從遼東到河西走廊，分別是遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、山西鎮、延綏鎮、寧夏鎮、陜西鎮、甘肅鎮。

【內長城】

朱棣時代，明軍對北元是處于優勢的，五次北征使蒙古人不敢正面迎擊，但朱棣死后，情況就不一樣了。

1449年（明英宗正統十四年），瓦剌首領也先率軍南下進攻明朝，直逼大同。

明英宗朱祁鎮在宦官王振的蠱惑下，不顧群臣反對，率大軍五十萬親征。結果明軍在土木堡被瓦剌大軍包圍，明英宗被俘，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，明軍傷亡超過二十萬，京師三大營主力盡失，史稱“土木堡之變”。

圖-嘉峪關

瓦剌利用明英宗要挾初立景帝的朝廷，遭到拒絕。蒙古人傾巢而出，試圖恢復元朝在中原的統治。瓦剌也先挾明英宗進攻京師，大明在兵部尚書于謙的統率下，擊退瓦剌軍，守住了京師，艱難地打贏了北京保衛戰。

朝廷也意識到僅憑“外長城”一道防線，很難抵擋蒙古騎兵沖鋒，于是在“外長城”與京師之間再修筑一條“內長城”。這道備用防線在太行山東北部，穿過桑干河，可謂“表里山河”。