你是否記得那個初代船王埃爾頓-布蘭德？1997年，他作為杜克大學大二球員，場均拿下17.7分、9.8籃板，率隊闖進NCAA決賽，并摘得年度最佳球員、全美最佳一陣以及奈史密斯獎等殊榮，其穩定而成熟的表現也為他贏得了“小鄧肯”的美譽。就在鄧肯首次問鼎總冠軍的夏天，后喬丹時代的公牛用狀元簽選下布蘭德，與弗朗西斯共同摘得最佳新秀殊榮。盡管連續兩個賽季取得20+的數據，但在那個充滿雙內線對抗的年代，布蘭德仍顯得略顯迷你，總經理克勞斯曾評價道：“他是一名好球員，但非我們球隊的基石。”

2001年選秀大會上，布蘭德更是成了交易的籌碼——用他從快船手中換得榜眼錢，并用手中四號簽分別選中了泰森·錢德勒和艾迪·庫里，組建起自己的雙塔陣容。加上當年喬丹為奇才選中的狀元夸梅·布朗，這三位被后人稱為“高中三杰”的球員，曾共同書寫過一段傳奇。在洛杉磯的兩年里，布蘭德以場均18+11的表現熠熠生輝；在2002年，他頂替受傷的奧尼爾入選全明星，為球隊貢獻穩定數據，逐漸在聯盟中占據一席之地。

到了2003年夏天，新秀合同到期后，布蘭德在上一年索要5年7,000萬美元合同未果的情況下，成為受限制自由球員。熱火隊在封神六年的輝煌時期，竟以8,200萬美元的報價意外匹配了他的合同；而快船之前的最大合同不過5年1,500萬美元。總經理埃爾金·貝勒對布蘭德直言：“離開你可能做二當家，留下你就是我們唯一的船長。”然而，在經歷了長期穩定的場均20+數據和西區弱旅的徘徊后，球隊從金特里到老鄧謐維等主帥始終未能兌現勝利，直到2005年夏天，布蘭德迎來了職業生涯第六個賽季——那年他以場均20+10+2封蓋的表現，以及穩定的中距離攻擊，入選全明星最佳二陣，并且收獲了他唯一一次入選最佳陣容的榮譽。在那個賽季，球隊以47勝35負排名西部第六，首輪以4比1輕取一支44勝的對手，而當時規則排在第三的掘金隊則四輪摧毀了沒有“小斯”的太陽隊。

對于那輪系列賽，納什曾評價布蘭德：“他仿佛要把我的MVP獎杯刻上他的名字。”然而，生涯的高光卻戛然而止。2007年，他在一場關鍵對決中被小牛隊做局，無緣季后賽；同年夏天，訓練中左腿跟腱斷裂，使得狀態陡然下滑。2008年夏天，布蘭德雖答應續約，并以最后一年1,640萬美元加盟，以期助球隊招募巴朗戴維斯，但因不滿于球隊提供的5年7,000萬美元報價，他轉而簽下一份5年8,200萬美元合同加盟費城，結果放了大胡子的鴿子。此后，失去爆發力的布蘭德再也沒能恢復到巔峰狀態，也不再是隊內的絕對核心。

在費城期間，球隊擁有霍勒迪、路威和賽迪斯·楊等球員，但經過兩年季后賽的廝殺，最終分別被三巨頭熱火和公牛以黑八之勢橫掃。2012年夏天，布蘭德被76人特赦，之后輾轉效力于達拉斯和亞特蘭大，在老鷹隊又度過了兩年的季后賽歲月，直至2016年重返費城，并于同年12月21日宣布退役。

布蘭德身高介于203至206厘米之間，擁有2.27米的變態臂展，雖然縱跳能力平平，但憑借爆發性的彈跳和出眾的技術組合，他得以在內線眾多巨人環伺的時代求生存。進攻端，2005年夏天標志著他的轉型——此前他如同蒂姆·鄧肯般扎實穩健，之后則演變成卡爾·馬龍式的中投得分機器。從1999到2005年間的前六個賽季中，他在籃下的得分比重高達66.2%，場均能搶下4.2個前場籃板，單場最高更超過12個；而2005至2006年期間，他在10英尺以上的跳投命中率提升至51.2%，中距離投籃準度在巔峰的2005到2007兩個賽季接近50%，并使得他的單場得分增長了40%以上。總體來看，轉型后的布蘭德在中距離火力上異常犀利，解咒般的面框切入也帶來了持久的利好；他的背框后轉身跳投和前轉身小勾手技術愈發精熟，盡管臂展雖能部分彌補身高劣勢，卻始終讓他顯得矮半頭。

在防守端，布蘭德巔峰時期具備極強的對抗性、移動力、臂展和彈速，能有效防守3至5號位，擅長補防和護框，多次單場遭遇“八重災區”后雖因傷失去部分爆發力和靈活性，但仍能守住禁區。不過，整體來看，他只有2005至2006這一賽季堪稱神勇；而在2000到2010這十年中，提起“船長”這一稱號，無不令人聯想到埃爾頓·布蘭德的那段崢嶸歲月。

作為初代船長，布蘭德的生涯充滿了輝煌與坎坷：從大學時期在杜克創造奇跡，到作為狀元秀進入NBA，早期以強悍內線表現贏得“小鄧肯”美譽，再到后期轉型成為中投火力機器的短暫高光；他所經歷的每一次起伏，都印證了那句老話——在競爭激烈的NBA舞臺上，只有不斷適應與超越，才能書寫屬于自己的傳奇。