新鳳霞原名楊淑敏，祖籍江蘇，1927年1月26日生于蘇州，后被人販子販賣入津，6歲學京劇、13歲習評劇，15歲脫穎而出。后來，新鳳霞因為在《劉巧兒》《花為媒》《楊三姐》等名劇中表演出色傳神，被譽為“評劇女王”。

建國初期，新鳳霞的《劉巧兒》轟動京華，連拉洋車的也都幾乎無人不唱。傳說，周總理曾這樣說：可以三天不喝茶，不可不聽新鳳霞。

新鳳霞不僅唱得好聽，而且人長得也漂亮。1952年，梅蘭芳、齊白石、郁風（畫家、郁達夫侄女）等人曾應邀到他們家吃飯，齊白石看見新鳳霞后、就被吸引住了，目不轉晴地一直看。據說當時的場景是這樣：

秘書推了他一把，提醒說：“不要老看著人家，不好……”
齊白石著急了：“她生得好看，我就要看！”
新鳳霞趕快走到白石老人面前說：“齊老您看吧。我是唱戲的，不怕看。”
這讓滿屋子人全笑了起來。郁風趁勢說：“齊老喜歡鳳霞，就收她做干女兒吧。”

于是，新鳳霞當即跪在地下叫了“干爹”。此后，新鳳霞成了白石老人的入室弟子。

新鳳霞

新鳳霞、吳祖光

新鳳霞說自己不怕看，其實是不準確的。有一次就因為緊張害怕，出了個不大不小的事故。

1950年春節期間，中國評劇院應邀去中南海為中央領導演出。這是主席第一次看評劇，也是新鳳霞第一次帶著評劇進京向領袖匯報演出。

當幕布拉開、音樂響起，舞臺燈光將布景上的窯洞照亮時，原來十分安靜的劇場忽然異常活躍起來。有講話聲、歡笑聲，新鳳霞一緊張，竟然把頭兩句詞“劉巧兒生來手兒勤，織布紡線都認真”全忘了。

忘了也得唱、不能停啊。新鳳霞強迫自己鎮靜了下來，有音無字地勉強哼唱完了前兩句，到第三句時才正經地唱了下去。戲演完后，主席站起來帶頭鼓掌，并且和總理走上臺去看望演員。

當主席走到新鳳霞的身邊時，高興地說：“我們都很高興，又看見延安的窯洞了。”“我在延安聽過《劉巧團圓》的說書，想不到來到北京又看到《劉巧團圓》的評劇。”

主席還對新鳳霞說：“你這個小鬼演得不錯，可是功夫還不夠，第一場劉巧兒頭兩句唱的什么、我就沒有聽清楚。唱戲是給人聽的，要咬清每個字，唱好每句詞。”

雖然見了主席有些緊張，但是她在追尋婚姻幸福上，新鳳霞卻與劉巧兒一樣勇敢。年輕貌美的新鳳霞不缺人做媒，熱心人給她介紹了很多中青年干部，但她都不愿意。她心里的真實想法是，自己沒進過學堂、識字有限，要找個丈夫、就得是個能教自己文化的老師。

新鳳霞、吳祖光與女兒吳霜在一起

后來，她就喜歡上了在文藝會議上偶遇的劇作家吳祖光。她鼓起勇氣暗示吳祖光，說前門大街的買賣家也都在播放劉巧兒的“因此上我偷偷的就愛上了他”。見吳祖光不懂什么意思，新鳳霞干脆就直接表白了：“我想跟你結婚，你愿不愿意？”

毫無精神準備的吳祖光一下子站了起來，怔了一會兒才說：“我得考慮考慮”、“我得對你一生負責”。1951年的仲夏夜，“評劇皇后”新鳳霞與“戲劇神童”吳祖光在北京舉辦了盛大的婚禮。

從此以后，新鳳霞就多了一位丈夫老師。梅蘭芳也是新鳳霞的老師。1953年秋天，梅蘭芳在天津演出時，吳祖光為拍片趕至天津，新鳳霞跟著來看戲學習，就此拜了梅蘭芳為師。

收了這么一個弟子后，梅先生風趣地說：“我每次收學生都是學生請客，這次收新鳳霞我自己請客。”

在后來的反右運動中，新鳳霞遭受了不公平的待遇。但多年以后，新鳳霞提起往事時說："苦難都過去了，我也殘疾了，怪她們有什么用，原諒她們吧。"

新鳳霞這么說，讓如去想起一種境界叫“不以物喜、不以己悲”，同時也想起很多曾遭遇過“不公平”待遇者，提起那個時期就是咬牙切齒的仇恨。相比之下，如去認為新鳳霞先生的胸懷、配得上“大家”二字。

1998年4月12日，新鳳霞在江蘇省常州市逝世。此去經年，如去愿新鳳霞先生安息，愿她和吳祖光先生在天上之靈繼續相親相愛。