吳嘉民出生于1909年，湖北陽(yáng)新人。青少年時(shí)期，吳嘉民追求進(jìn)步思想，向往真理與光明，大革命時(shí)期，當(dāng)革命的春風(fēng)吹到吳嘉民的家鄉(xiāng)時(shí)，他積極投身革命活動(dòng)，探索拯救國(guó)家與民族的道路，積累了一定的革命經(jīng)驗(yàn)。

1928年年初，吳嘉民加入了共青團(tuán)，3月，他轉(zhuǎn)為正式黨員。在這之后，吳嘉民參加了家鄉(xiāng)的赤衛(wèi)隊(duì)，并參加了紅軍，活躍在湘鄂贛根據(jù)地，參加了湘鄂贛根據(jù)地的第一到第四次反“圍剿”作戰(zhàn)，他也在勝利中不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，迅速成長(zhǎng)為一名優(yōu)秀的紅軍指戰(zhàn)員。同時(shí)，紅軍主力長(zhǎng)征后，吳嘉民留守根據(jù)地，在南方堅(jiān)持了三年游擊斗爭(zhēng)，接受了革命的考驗(yàn)。

1937年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，在兩黨第二次合作的基礎(chǔ)上，南方八省的留守紅軍改編為新四軍。吳嘉民所在的部隊(duì)改編為新四軍第一支隊(duì)，他擔(dān)任了新四軍第一支隊(duì)的連政治指導(dǎo)員以及營(yíng)長(zhǎng)等職務(wù)，并率部前往蘇北地區(qū)，參加了黃橋戰(zhàn)役等作戰(zhàn)，給予國(guó)民黨頑固派極大的打擊。

然而，伴隨著抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)行，國(guó)民黨頑固派卻不斷破壞抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，阻撓新四軍的抗日行動(dòng)。尤其是1941年1月，國(guó)民黨包圍了正在向江北轉(zhuǎn)移的新四軍，制造了皖南事變。皖南事變之后，在我黨的領(lǐng)導(dǎo)下，新四軍軍部完成重建，其中新四軍蘇北指揮部所屬的第一、第二以及第三縱隊(duì)改編為新四軍第一師，吳嘉民也進(jìn)入第一師，擔(dān)任了第一師二旅四團(tuán)政委、五團(tuán)政委等職務(wù)。

那段時(shí)期，吳嘉民率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)江蘇、浙江一帶，擔(dān)任了蘇浙軍區(qū)政治部組織部副部長(zhǎng)，他密切聯(lián)系群眾，依靠群眾力量加強(qiáng)根據(jù)地的建設(shè)，在生產(chǎn)、整訓(xùn)等方面做了大量卓有成效的工作，多次粉碎日本侵略者的“掃蕩”以及國(guó)民黨頑固派的進(jìn)攻，為抗戰(zhàn)的勝利作出了積極的貢獻(xiàn)。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，吳嘉民擔(dān)任了華中軍區(qū)政治部組織部部長(zhǎng)、第二軍分區(qū)副政委以及二野29軍87師政委、第28軍政治部主任等職務(wù)，參加了蘇中、淮海、渡江、上海等華東戰(zhàn)場(chǎng)的主要戰(zhàn)役，并且始終堅(jiān)持在一線抗敵，立下赫赫戰(zhàn)功，見(jiàn)證了新中國(guó)的誕生。

建國(guó)后，吳嘉民擔(dān)任了軍事學(xué)院高級(jí)速成系政委、軍事學(xué)院政治部副主任等職務(wù)。值得一提的是，這是一個(gè)正軍級(jí)職務(wù)，吳嘉民也積極投身軍事教育工作，致力于為我軍培養(yǎng)優(yōu)秀的全能人才。

1955年，46歲的吳嘉民被授予少將軍銜，成為開(kāi)國(guó)少將。授銜之后，吳嘉民繼續(xù)從事軍事教育工作。1959年，他被調(diào)到福建省軍區(qū)，擔(dān)任了副政委一職，而福建省軍區(qū)是一個(gè)正軍級(jí)單位，也就是說(shuō)，此時(shí)的吳嘉民由正軍級(jí)崗位調(diào)到副軍級(jí)崗位。

雖然職務(wù)有所變化，但吳嘉民毫無(wú)怨言，他不計(jì)較個(gè)人得失，繼續(xù)全身心地投入到福建省軍區(qū)的建設(shè)與發(fā)展當(dāng)中。吳嘉民認(rèn)為：“職務(wù)能上能下，可高可低，要知足常樂(lè)。”離休之后，吳嘉民始終保持著老紅軍的本色，力所能及地為我軍的現(xiàn)代化與正規(guī)化獻(xiàn)言獻(xiàn)策。晚年的吳嘉民主要生活在福州，于1995年因病去世，享年86歲。