吳嘉民出生于1909年，湖北陽新人。青少年時期，吳嘉民追求進步思想，向往真理與光明，大革命時期，當革命的春風吹到吳嘉民的家鄉時，他積極投身革命活動，探索拯救國家與民族的道路，積累了一定的革命經驗。

1928年年初，吳嘉民加入了共青團，3月，他轉為正式黨員。在這之后，吳嘉民參加了家鄉的赤衛隊，并參加了紅軍，活躍在湘鄂贛根據地，參加了湘鄂贛根據地的第一到第四次反“圍剿”作戰，他也在勝利中不斷總結經驗，迅速成長為一名優秀的紅軍指戰員。同時，紅軍主力長征后，吳嘉民留守根據地，在南方堅持了三年游擊斗爭，接受了革命的考驗。

1937年，抗日戰爭全面爆發，在兩黨第二次合作的基礎上，南方八省的留守紅軍改編為新四軍。吳嘉民所在的部隊改編為新四軍第一支隊，他擔任了新四軍第一支隊的連政治指導員以及營長等職務，并率部前往蘇北地區，參加了黃橋戰役等作戰，給予國民黨頑固派極大的打擊。

然而，伴隨著抗日戰爭的進行，國民黨頑固派卻不斷破壞抗日民族統一戰線，阻撓新四軍的抗日行動。尤其是1941年1月，國民黨包圍了正在向江北轉移的新四軍，制造了皖南事變。皖南事變之后，在我黨的領導下，新四軍軍部完成重建，其中新四軍蘇北指揮部所屬的第一、第二以及第三縱隊改編為新四軍第一師，吳嘉民也進入第一師，擔任了第一師二旅四團政委、五團政委等職務。

那段時期，吳嘉民率部轉戰江蘇、浙江一帶，擔任了蘇浙軍區政治部組織部副部長，他密切聯系群眾，依靠群眾力量加強根據地的建設，在生產、整訓等方面做了大量卓有成效的工作，多次粉碎日本侵略者的“掃蕩”以及國民黨頑固派的進攻，為抗戰的勝利作出了積極的貢獻。

解放戰爭時期，吳嘉民擔任了華中軍區政治部組織部部長、第二軍分區副政委以及二野29軍87師政委、第28軍政治部主任等職務，參加了蘇中、淮海、渡江、上海等華東戰場的主要戰役，并且始終堅持在一線抗敵，立下赫赫戰功，見證了新中國的誕生。

建國后，吳嘉民擔任了軍事學院高級速成系政委、軍事學院政治部副主任等職務。值得一提的是，這是一個正軍級職務，吳嘉民也積極投身軍事教育工作，致力于為我軍培養優秀的全能人才。

1955年，46歲的吳嘉民被授予少將軍銜，成為開國少將。授銜之后，吳嘉民繼續從事軍事教育工作。1959年，他被調到福建省軍區，擔任了副政委一職，而福建省軍區是一個正軍級單位，也就是說，此時的吳嘉民由正軍級崗位調到副軍級崗位。

雖然職務有所變化，但吳嘉民毫無怨言，他不計較個人得失，繼續全身心地投入到福建省軍區的建設與發展當中。吳嘉民認為：“職務能上能下，可高可低，要知足常樂。”離休之后，吳嘉民始終保持著老紅軍的本色，力所能及地為我軍的現代化與正規化獻言獻策。晚年的吳嘉民主要生活在福州，于1995年因病去世，享年86歲。